益生元（prebiotics）是由格倫·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過(guò)選擇性地刺激結(jié)腸中的一種或少數(shù)幾種細(xì)菌的生長(zhǎng)或活性而對(duì)宿主產(chǎn)生有益影響，從而增進(jìn)宿主健康”。這種受到的細(xì)菌應(yīng)是天生具備有益作用的，如雙歧和乳酸菌。

益生元（ prebiotics）作為一種膳食補(bǔ)充劑，通過(guò)選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中細(xì)菌的生長(zhǎng)與活性而對(duì)寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應(yīng)是在通過(guò)上消化道時(shí)，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。的是它只是刺激有益菌群的生長(zhǎng)，而不是有潛在致病性或活性的有害細(xì)菌。

功能性低聚糖低聚果糖低聚糖，又稱(chēng)寡糖，指由2-10個(gè)單糖單位以糖苷鍵連接而成的具有直鏈或支鏈的低度聚合糖類(lèi)的總稱(chēng)。近年來(lái)，低聚糖備受人們的關(guān)注，因?yàn)樗耸欠堑矸鄱嗵侵膺€是結(jié)腸細(xì)菌的碳源，攝食后該碳水化合物在腸內(nèi)不被消化而以完整狀態(tài)進(jìn)入回腸和盲腸的部位，在結(jié)腸中，其大部分或一部分可被結(jié)腸中的常駐菌作為基質(zhì)而利用，結(jié)果使pH下降并產(chǎn)生短鏈脂肪酸，這種作用的結(jié)果可使病原菌減少。

益生元的雙歧因子功能：迄今已鑒定的益生元大多可以促進(jìn)雙歧增殖的，其作用機(jī)制是益生元選擇性刺激腸道中眾多菌群中的雙歧的增殖。這可能是由于雙歧利用這類(lèi)基質(zhì)生長(zhǎng)的效率比其他微生物相對(duì)更高，并且能耐受短鏈脂肪酸（SCFA）和發(fā)酵所引起的酸化微環(huán)境的原因。分析長(zhǎng)雙歧基因組揭示了專(zhuān)門(mén)對(duì)各種不同碳水化合物進(jìn)行分解代謝的大量蛋白質(zhì)序列，無(wú)疑這些有助于提高在腸道環(huán)境中的競(jìng)爭(zhēng)力。