一般來講，人們使用可見光照相，常用到的是照相機。因場景和用途的不同，照相機有著非常多的分類。綜合來講，照相機都要有幾個基本的部分以保證曝光過程，這包括：感光介質(zhì)、成像透鏡、曝光時間控制機構(gòu)、膠卷暗盒、存儲介質(zhì)、電子感光器、電子存儲介質(zhì)。

1842年5月5日，德國漢堡發(fā)生了一次大火，大火連燒了四天，比鷗烏和史特爾茨納二人奔赴火場，拍下了有關(guān)廢墟的許多照片，后來大多失散，僅存一幅。這次拍攝和這張照片是今天人們公認的世界上新聞攝影活動和新聞照片。

寫實攝影是一種源遠流長的攝影流派，延綿至今，仍是攝影藝術(shù)中基本的、主要的流派。它是現(xiàn)實主義創(chuàng)作方法在攝影藝術(shù)領(lǐng)域中的反映。

該流派的攝影藝術(shù)家在創(chuàng)作中恪守攝影的紀實特性，在他們看來，攝影應該具有“與自然本身相等同”的忠實性，畫面中的每一個細節(jié)，只有具有“數(shù)學般的準確性”，作品才能發(fā)揮他種藝術(shù)媒介所不具有的說服力。A·斯蒂格利茨曾說：“只有探討忠實，才是我們的使命。

另一方面，他們又反對象鏡子那樣冷漠地、純客觀地反映對象，主張創(chuàng)作應該有所選擇，對所反映的事物應該有藝術(shù)家自己的審美判斷。

寫實攝影大師劉易斯·海因就說過這樣的名言：“我要揭露那些應加糾正的東西；同時，要反映那些應予表揚的東西。”可見他們崇尚藝術(shù)應該“反映人生”的觀點。他們敢于正視現(xiàn)實，創(chuàng)作題材大都取于社會生活。藝術(shù)風格質(zhì)樸無華，但具有強烈的見證性和提示力量。

寫實攝影愛好當推英國攝影家菲利普·德拉莫特于1853年拍攝的那些火棉膠紀錄片。稍后，則是羅斯·芬頓的戰(zhàn)地攝影和六十年代末的威廉·杰克遜的黃石奇觀。1870年以后，寫實攝影漸趨成熟，開始把鏡頭轉(zhuǎn)向社會，轉(zhuǎn)向生活。如當時的攝影家巴納多博士就拍攝了流浪兒童的悲慘境遇，而震動了人們。

隨后，寫實攝影家人才輩出，作品都以其強烈的現(xiàn)實性和深刻性而著稱于攝影史。例如英國勃蘭德的《拾煤者》；美國R·卡帕的《通敵的法國女人被剃光頭游街》；法國韋絲的《女孩》等等，不勝枚舉。

1898年，攝影家彼得·亨利·愛默生鑒于繪畫主義創(chuàng)作的弱點，發(fā)表了一篇題為《自然主義的攝影》，抨擊繪畫主義攝影是支離破碎的攝影，提倡攝影家回到自然中去尋找創(chuàng)作靈感。他認為，自然是藝術(shù)的開始和終結(jié)，只有接近自然、酷似自然的藝術(shù)。他說，沒有一種藝術(shù)比攝影更細致、忠實地反映自然，“從感情上和心理上來說，攝影愛好的效果就在于感光材料所記錄下來的，沒有經(jīng)過修飾的鏡頭景象。