蒸汽機(jī)車由于熱效率低,已大部分被熱的柴油機(jī)車和電力機(jī)車所代替。蒸汽機(jī)車在美國、西歐國家、日本和蘇聯(lián)等國已于1960～1977年期間相繼停止使用。在印度和一些不發(fā)達(dá)國家，蒸汽機(jī)車仍占鐵路機(jī)車一半以上?；厥掌髽I(yè)對(duì)于火車廂創(chuàng)意改造的方式還有成功的案例也都進(jìn)行了積極的宣傳。在中國，蒸汽機(jī)車還是鐵路的主要的牽引動(dòng)力。

  2005年12月9日，在內(nèi)蒙古大板附近的鐵道邊上，后一列蒸汽機(jī)車執(zhí)行完任務(wù)后，見證了蒸汽機(jī)車退出歷史舞臺(tái)的左后一刻。 蒸汽機(jī)車的退出,讓很多人有一種懷舊心理,深圳福順通科技發(fā)公司制作的仿蒸汽式的旅游觀光小火車,填補(bǔ)了很多人這種懷舊情懷,讓蒸汽機(jī)車再次出現(xiàn)在人們的視野中。曾經(jīng)，蒸汽機(jī)車日復(fù)一日地在鐵路線上奔忙，但任憑鋼筋鐵骨也難逃光陰荏苒，因?yàn)檐圀w的老化加上現(xiàn)代鐵路運(yùn)輸?shù)陌l(fā)展，無論是從能耗、運(yùn)力還是環(huán)保的角度，蒸汽機(jī)車都越來越跟不上時(shí)代的步伐。

  1872年，英商為推銷近代交通工具，在天津原法租界“紫竹林”碼頭一帶，沿海河岸邊的土路上鋪設(shè)了一條環(huán)行1.5公里的“廣告鐵路”，將一臺(tái)總重量為1020kg的小“火輪車”安裝在輕便的窄軌上，經(jīng)試運(yùn)轉(zhuǎn)后，是年9月14日，開始免費(fèi)載客運(yùn)行。此消息傳開后，轟動(dòng)天津城。（只有三對(duì)動(dòng)輪，無導(dǎo)輪和從輪），被金達(dá)、薄內(nèi)（Burnet）等英國專家命名為“中國火箭號(hào)”和“龍?zhí)枴?，為我國自制的蒸汽機(jī)車（曾存于北京府右街交通陳列館內(nèi)，并可生火行駛，以供眾覽，“七七事變”后失蹤，至今查無下落）。據(jù)天津《申報(bào)》報(bào)道：“此次火車之來中國，可謂創(chuàng)觀，其制作也可謂精美之至，均甚便捷，甚為適用之物……”由于這一“廣告火輪車”的出現(xiàn)，在一定程度上，給國人留下了一些新式運(yùn)輸工具的形象。

蒸汽機(jī)車因車架形式不同可分為：

①板梁式車架機(jī)車，車架是板梁型結(jié)構(gòu)，車架較輕，歐洲國家采用較多。

②桿梁式車架機(jī)車，車架是桿狀結(jié)構(gòu)，用厚鋼板切割成型或用鑄鋼鑄造，采用普遍。

蒸汽機(jī)車就其車架和動(dòng)力單元的組成來說，可分為：

①常規(guī)機(jī)車，只有一個(gè)固定車架組成一動(dòng)力單元（包括汽缸、動(dòng)輪、連桿裝置和閥動(dòng)裝置等）并支承鍋爐。

②關(guān)節(jié)機(jī)車，除有一個(gè)固定車架組成的動(dòng)力單元并支承鍋爐后半部外，還有一個(gè)可轉(zhuǎn)動(dòng)的車架和后面的固定車架連接組成另一動(dòng)力單元，并可滑動(dòng)地支承鍋爐前半部，起轉(zhuǎn)向架作用。

蒸汽機(jī)車按水柜安裝位置可分為：

①煤水車機(jī)車，它的后部連掛一專門供機(jī)車長途行駛所需煤和水的煤水車，應(yīng)用廣泛。

②水柜機(jī)車，在機(jī)車鍋爐兩側(cè)各有一長方體水柜或?yàn)橐话靶嗡窨缪b于鍋爐上，煤則存放于司機(jī)室后部的煤槽中。另一種水柜機(jī)車是將水儲(chǔ)存在煤槽下部的水柜中。水柜機(jī)車儲(chǔ)存煤水量較少。只用于調(diào)車、短途運(yùn)輸和工礦運(yùn)輸。

按使用燃料分類

蒸汽機(jī)車按使用燃料可分為：

①燃煤蒸汽機(jī)車，火箱內(nèi)燃用煙煤，是普遍采用的一種機(jī)車。

②燃油蒸汽機(jī)車，火箱內(nèi)燃用霧化鍋爐油，用于無煤的產(chǎn)油區(qū)或有特殊要求的地方。