橋式堆垛機具有起重機和叉車的雙重結構特點，像起重機一樣，具有橋架和回轉小車。橋架在倉庫上方運行，回轉小車在橋架上運行。橋式堆垛機的堆垛和取貨是通過取物裝置在立柱上運行實現(xiàn)的，因為立柱高度的限制，橋式堆垛機的作業(yè)高度不能太高。早期的堆垛機是在橋式起重機的起重小車上懸掛一個門架（立柱），利用貨叉在立柱上的上下運動及立柱的旋轉運動來搬運貨物，通常稱為橋式堆垛機。

使用堆垛起重機的貨架系統(tǒng)要按貨架的列、層、行的所在貨位分別編號，以便實現(xiàn)向貨位自動地進出庫，也便于利用電子計算機進行在庫管理。堆垛起重機的主要作用是在立體倉庫的通道內來回運行，將位于巷道口的貨物存入貨架的貨格，或者取出貨格內的貨物運送到巷道口。貨叉的進出動作由手動操縱桿或用按鈕進行控制。返回動作大多是按動返回按鈕即可自動返回原位。

無軌巷道堆垛機采用多節(jié)門架，起升高度比一般叉車高，但比普通堆垛機所能達到的高度低得多。橋式堆垛起重機是指堆垛貨又有懸掛立柱導向的堆垛起重機；巷道堆垛起重機是指金屬結構有上、下支撐支持，起重機沿著倉庫巷道運行，裝取成件物品的堆垛起重機。堆垛起重機可實現(xiàn)遠程控制，作業(yè)過程無須人工干預，自動化程度高，便于管理。堆垛起重機具有很高的可靠性，工作時具有良好的穩(wěn)定性。