聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃中心（UNEPIE/PAC）定義綜合各種說法，采用了“清潔生產(chǎn)”這一術(shù)語，來表征從原料、生產(chǎn)工藝到產(chǎn)品使用全過程的廣義的污染防治途徑，給出了以下定義：清潔生產(chǎn)是一種新的創(chuàng)造性的思想，該思想將整體預(yù)防的環(huán)境戰(zhàn)略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程、產(chǎn)品和服務(wù)中，以增加生態(tài)效率和減少人類及環(huán)境的風(fēng)險。對生產(chǎn)過程，要求節(jié)約原材料與能源，淘汰有毒原材料，減降所有廢棄物的數(shù)量與毒性；對產(chǎn)品，要求減少從原材料提煉到產(chǎn)品至終處置的全生命周期的不利影響；對服務(wù)，要求將環(huán)境因素納入設(shè)計與所提供的服務(wù)中。

《中國21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實用生產(chǎn)方法和措施，其實質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。同時對人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。

綜上所述，清潔生產(chǎn)的定義包含了兩個全過程控制：生產(chǎn)全過程和產(chǎn)品整個生命周期全過程。對生產(chǎn)過程而言，清潔生產(chǎn)包括節(jié)約原材料與能源，盡可能不用有毒原材料并在生產(chǎn)過程中就減少它們的數(shù)量和毒性；對產(chǎn)品而言，則是從原材料獲取到產(chǎn)品至終處置過程中，盡可能將對環(huán)境的影響減少到至低。對生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防性的環(huán)境策略，以減少其對人類及環(huán)境可能的危害；對生產(chǎn)過程而言，清潔生產(chǎn)節(jié)約原材料與能源，盡可能不用有毒有害原材料并在全部排放物和廢物離開生產(chǎn)過程以前，就減少它們的數(shù)量和毒性；對產(chǎn)品而言，則是由生命周期分析，使得從原材料取得至 產(chǎn)品的至終處理過程中，竭盡可能將對環(huán)境的影響減至至低。

產(chǎn)品使用過程的材料流動是在產(chǎn)品的壽命周期內(nèi)，產(chǎn)品的使用、維修、保養(yǎng)以及服務(wù)等過程和在這些過程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用過程。產(chǎn)品的回收過程的材料流動是產(chǎn)品使用后的處理過程，其組成主要包括：可重用的零部件、可再生的零部件、不可以再生的廢棄物。在材料消耗的四個環(huán)節(jié)里，都要將廢棄物減量化、資源化和無害化，或消滅在生產(chǎn)過程之中，不僅要實現(xiàn)生產(chǎn)過程的無污染或不污染，而且生產(chǎn)出來的產(chǎn)品也沒有污染。