清潔生產(chǎn)是指將綜合預(yù)防的環(huán)境保護(hù)策略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程和產(chǎn)品中，以期減少對人類和環(huán)境的風(fēng)險。清潔生產(chǎn)從本質(zhì)上來說，就是對生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防的環(huán)境策略，減少或者消除它們對人類及環(huán)境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經(jīng)濟(jì)效益至大化的一種生產(chǎn)模式。清潔生產(chǎn)（cleaner production）在不同的發(fā)展階段或者不同的國家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無廢工藝”、“污染預(yù)防”等。但其基本內(nèi)涵是一致的，即對產(chǎn)品和產(chǎn)品的生產(chǎn)過程、產(chǎn)品及服務(wù)采取預(yù)防污染的策略來減少污染物的產(chǎn)生。

據(jù)美國EPA統(tǒng)計(jì)，美國用于空氣、水和土壤等環(huán)境介質(zhì)污染控制總費(fèi)用（包括投資和運(yùn)行費(fèi)），1972年為260億美元（占GNP的1%），1987年猛增至850億美元，20世紀(jì)80年代末達(dá)到1200億美元（占GNP的2.8%）。如杜邦公司每磅廢物的處理費(fèi)用以每年20～30%的速率增加，焚燒一桶危險廢物可能要花費(fèi)300～1500美元。即使如此之高的經(jīng)濟(jì)代價仍未能達(dá)到預(yù)期的污染控制目標(biāo)，末端處理在經(jīng)濟(jì)上已不堪重負(fù)。

產(chǎn)品使用過程的材料流動是在產(chǎn)品的壽命周期內(nèi)，產(chǎn)品的使用、維修、保養(yǎng)以及服務(wù)等過程和在這些過程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用過程。產(chǎn)品的回收過程的材料流動是產(chǎn)品使用后的處理過程，其組成主要包括：可重用的零部件、可再生的零部件、不可以再生的廢棄物。在材料消耗的四個環(huán)節(jié)里，都要將廢棄物減量化、資源化和無害化，或消滅在生產(chǎn)過程之中，不僅要實(shí)現(xiàn)生產(chǎn)過程的無污染或不污染，而且生產(chǎn)出來的產(chǎn)品也沒有污染。

第三，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)了環(huán)境效益與經(jīng)濟(jì)效益的統(tǒng)一。傳統(tǒng)的末端治理，投入多、運(yùn)行成本高、治理難度大，只有環(huán)境效益，沒有經(jīng)濟(jì)效益；清潔生產(chǎn)的至終結(jié)果是企業(yè)管理水平、生產(chǎn)工藝技術(shù)水平得到提高，資源得到充分利用，環(huán)境從根本上得到改善。清潔生產(chǎn)與傳統(tǒng)的末端治理的至大不同是找到了環(huán)境效益與經(jīng)濟(jì)效益相統(tǒng)一的結(jié)合點(diǎn)，能夠調(diào)動企業(yè)防治工業(yè)污染的積極性。