由于益生元不能被人體分解、吸收和利用，通過消化道到達結(jié)腸后，有的能被結(jié)腸群分解和利用，而促進結(jié)腸菌群的生長，在改善腸道微生態(tài)、 促進脂質(zhì)、蛋白質(zhì)與礦物類代謝方面具有重要意義，所以愈來愈廣泛地被應(yīng)用于食品、飼料等領(lǐng)域中。

目前，常用的益生元有低聚糖類，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節(jié)旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質(zhì)水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、植物等也能作為益生元使用。

益生元泛指一些不被宿主消化吸收卻能有選擇性地促進其體內(nèi)雙歧等有益菌的生長和繁殖，從而改善宿主健康的有機物質(zhì)，包括有功能性低聚糖類（如低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖、低聚異麥芽糖等）、多糖類（現(xiàn)階段所發(fā)現(xiàn)的微藻如螺旋藻、節(jié)旋藻等）、一些天然植物（如蔬菜、中草藥、植物等）的提取物、蛋白質(zhì)水解物、多元醇等。功能性低聚糖是常見的益生元。

對功能性低聚糖等益生元功效進行評估需要進行體外實驗和體內(nèi)實驗研究，依據(jù)目前的研究進展，可以將非消化性低聚糖對人體的生理功效的實驗結(jié)果劃分為3個層次，如下表所示。到目前為止，只有低聚果糖和菊糖兩種商業(yè)益生元開展了為詳盡的體外實驗和體內(nèi)評估，獲得了大量人體試驗的數(shù)據(jù)。

益生元可溶性膳食纖維特性：低聚糖類益生元具有可溶性膳食纖維的基本特性。如可降低糞便pH值；減少有毒代謝物；增加糞便體積和水分、加速腸腔蠕動、減輕；具有潔腸、的功能。除此之外，低聚糖類益生元還具有良好的耐消化性，不易被唾液、胰液、腸液中的酶類所分解，可以一直到達大腸，被腸道細菌代謝。

隨著我國逐步進入到老年化社會，老年人的養(yǎng)生保健越來越受到重視，可人們把目光大多集中到心臟，大腦，，等臟器上，而忽略了老年人腸道的保養(yǎng)健康。殊不知，腸道健康與我們的健康同樣密切相關(guān)。腸道是人身體的微生態(tài)系統(tǒng)，它的正常和失調(diào)，對人體的健康和壽命有著舉足輕重的影響。

腸道的健康關(guān)系著人體的全身健康。科學家梅契尼可夫認為,大腸內(nèi)微生態(tài)環(huán)境失調(diào),有害細菌產(chǎn)生的被腸壁細胞吸收后會引起慢性,導致人體的衰老。

益生菌能夠調(diào)節(jié)人類腸道菌群平衡，促進人體健康。