《中國(guó)21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實(shí)用生產(chǎn)方法和措施，其實(shí)質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動(dòng)的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無(wú)害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中?！秶?guó)際清潔生產(chǎn)宣言》是對(duì)作為一種環(huán)境管理戰(zhàn)略的清潔生產(chǎn)公開的承諾。同時(shí)對(duì)人體和環(huán)境無(wú)害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。

未從根本上解決工業(yè)污染問題的原因在于：第三，只著眼于末端處理的辦法，不僅需要投資，而且使一些可以回收的資源（包含未反應(yīng)的原料）得不到有效的回收利用而流失，致使企業(yè)原材料消耗升高，產(chǎn)品成本增加，經(jīng)濟(jì)效益下降，從而影響企業(yè)治理污染的積極性和主動(dòng)性。第四，實(shí)踐證明：預(yù)防優(yōu)于治理。清潔生產(chǎn)的基本內(nèi)容——目標(biāo)：根據(jù)經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展對(duì)資源和環(huán)境的要求，清潔生產(chǎn)謀求達(dá)到兩個(gè)目標(biāo)：(1)通過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節(jié)能、降耗、節(jié)水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。根據(jù)日本環(huán)境廳1991年的報(bào)告，從經(jīng)濟(jì)上計(jì)算，在污染前采取防治對(duì)策比在污染后采取措施治理更為節(jié)省。例如就整個(gè)日本的硫氧化物造成的大氣污染而言，排放后不采取對(duì)策所產(chǎn)生的受害金額是預(yù)防這種危害所需費(fèi)用的10倍。以水俁病而言，其推算結(jié)果則為100倍?？梢妰烧咧顦O其懸殊。

廢物循環(huán)利用，建立生產(chǎn)閉合圈：工業(yè)生產(chǎn)中物料的轉(zhuǎn)化不可能達(dá)。生產(chǎn)過程中工件的傳遞、物料的輸送，加熱反應(yīng)中物料的揮發(fā)、沉淀，加之操作的不當(dāng)，設(shè)備的泄露等原因；總會(huì)造成物料的流失。20世紀(jì)90年代初，經(jīng)濟(jì)合作和開發(fā)組織（OECD）在許多國(guó)家采取不同措施鼓勵(lì)采用清潔生產(chǎn)技術(shù)。工業(yè)生產(chǎn)中的“三廢”實(shí)質(zhì)上是生產(chǎn)過程中流失的原料，中間體和副產(chǎn)品及廢品廢料。尤其是我國(guó)農(nóng)業(yè)用藥，染料工業(yè)，主要原料利用率一般只有30%—40%，其余都以“三廢”形式排入環(huán)境。因此對(duì)廢物的有效處理和回收利用，即可創(chuàng)造財(cái)富，又可減少污染。