益生元的概念由國際“益生元”--格倫·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收卻能夠選擇性地促進體內(nèi)有益菌的代謝和增殖，從而改善宿主健康的有機物質(zhì)。 

成功的益生元應(yīng)是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。重要的是它只能刺激有益菌群的生長，而不刺激有潛在致病性或活性的有害細菌?；镜囊嫔獮樘妓衔铮珡亩x上來講并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)。理論上，任何可以減少有害，而有益于促進健康的或活動的都可以叫做益生元。

益生元與益生菌都會影響腸道菌群的平衡，但影響的方式完全不同，關(guān)鍵區(qū)別在于益生元作用于本已存在于腸內(nèi)的菌群，而益生菌是外部添加的細菌。益生元以未經(jīng)消化的形式進入胃腸道，通過降低pH促進雙歧等有益菌的生長，間接地促進胃腸道健康和營養(yǎng)素的吸收。在胃部強酸性的環(huán)境下，外來細菌的存活性會受到考驗，因為只有活著進人胃腸道的有益菌才能發(fā)揮功效，有的益生菌株不能經(jīng)受胃酸（強酸環(huán)境）和腸液（堿性環(huán)境）的腐蝕，而益生元不是生物，所以不存在存活率的問題。

功能性低聚糖低聚果糖低聚糖，又稱寡糖，指由2-10個單糖單位以糖苷鍵連接而成的具有直鏈或支鏈的低度聚合糖類的總稱。近年來，低聚糖備受人們的關(guān)注，因為它除了是非淀粉多糖之外還是結(jié)腸細菌的碳源，攝食后該碳水化合物在腸內(nèi)不被消化而以完整狀態(tài)進入回腸和盲腸的部位，在結(jié)腸中，其大部分或一部分可被結(jié)腸中的常駐菌作為基質(zhì)而利用，結(jié)果使pH下降并產(chǎn)生短鏈脂肪酸，這種作用的結(jié)果可使病原菌減少。