中國的敬老院是在農(nóng)村“五保戶”的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。1956年農(nóng)業(yè)合作化時期，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)合作社對缺乏勞動能力、生活沒有依靠的鰥、寡、孤、獨者，實行保吃、保穿、保燒、保醫(yī)、保葬（兒童則為保教），簡稱“五保”。1958年人民公社化時期，對五保戶實行集中供養(yǎng)，在全國各地興辦了一批敬老院。1978年以來，隨著農(nóng)村實行聯(lián)產(chǎn)承包責任制和集體經(jīng)濟的發(fā)展，敬老院得到進一步的鞏固和發(fā)展。1988年，全國農(nóng)村已有敬老院36665所，有756個縣（縣級市）在鄉(xiāng)鎮(zhèn)普遍辦了敬老院。在我國，這仍是一個正在探索中的新生事物，上海等地走在了全國前列，但也只是“雛形”。城市街道也辦起了敬老院。

服務(wù)對象，養(yǎng)老機構(gòu)服務(wù)的主要對象是老年人，但某些養(yǎng)老機構(gòu)（如農(nóng)村敬老院）也接收轄區(qū)內(nèi)的孤殘兒童或殘疾人。服務(wù)特點，公益即“公眾利益”之意。公益事業(yè)是指直接或間接地為社會公共經(jīng)濟活動、社會活動和居民生活服務(wù)的部門、企業(yè)及其設(shè)施。公益性企業(yè)是指直接涉及社會公共利益領(lǐng)域服務(wù)的企業(yè)。農(nóng)村的養(yǎng)老服務(wù)機構(gòu)發(fā)展普遍滯后于城市，“十一五”期末，新建養(yǎng)老服務(wù)機構(gòu)重點應(yīng)放在農(nóng)村。我國絕大多數(shù)養(yǎng)老機構(gòu)是以幫扶、救助城市“三無”、日常生活疏于照料,以及農(nóng)村“五?！崩先藶橹?，且多不以贏利為主要目的，所以其公益性特征尤為明顯。

老年社會福利院。享受國家一定數(shù)額的經(jīng)濟補助，接待老年人安度晚年而設(shè)置的社會養(yǎng)老服務(wù)機構(gòu)，設(shè)有起居生活、文化娛樂、保健等多項服務(wù)設(shè)施。養(yǎng)老院主要是為老年人提供集體居住，并具有相對完整的配套服務(wù)設(shè)施。敬老院經(jīng)常組織老人參加一些力所能及的生產(chǎn)勞動和適合老人特點的文娛體育活動。是專為接待自理老人或綜合接待自理老人、介助老人、介護老人安度晚年而設(shè)置的社會養(yǎng)老服務(wù)機構(gòu)，設(shè)有生活起居、文化娛樂、康復(fù)訓練、保健等多項服務(wù)設(shè)施。

家庭養(yǎng)老負擔，生育率下降、人均壽命延長直接導(dǎo)致家庭供養(yǎng)資源減少，子女養(yǎng)老的人均負擔成倍增長。“421”模式將成為中國今后幾十年的主流家庭模式。養(yǎng)老方式與實際需求不匹配中國的傳統(tǒng)文化決定了單純以進入養(yǎng)老院的養(yǎng)老方式無法滿足現(xiàn)實的養(yǎng)老需求，要將中國的主流養(yǎng)老模式從社區(qū)居家養(yǎng)老提升到需求養(yǎng)老。到2045年左右，中國60歲以上人口將占到總?cè)丝诘?0%。西方國家的養(yǎng)老院通常都是由地方政府或慈善機構(gòu)與企業(yè)合作開辦，能夠接收有各種各樣需求的老人。該過程發(fā)達國家用了100年。