益生元（prebiotics）是由格倫·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過(guò)選擇性地刺激結(jié)腸中的一種或少數(shù)幾種細(xì)菌的生長(zhǎng)或活性而對(duì)宿主產(chǎn)生有益影響，從而增進(jìn)宿主健康”。這種受到的細(xì)菌應(yīng)是天生具備有益作用的，如雙歧和乳酸菌。

益生元（ prebiotics）作為一種膳食補(bǔ)充劑，通過(guò)選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中細(xì)菌的生長(zhǎng)與活性而對(duì)寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應(yīng)是在通過(guò)上消化道時(shí)，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。的是它只是刺激有益菌群的生長(zhǎng)，而不是有潛在致病性或活性的有害細(xì)菌。

人們發(fā)現(xiàn)益生元只有30多年的時(shí)間。1983年日本人發(fā)現(xiàn)功能性低聚糖不能被人體消化卻能被腸道內(nèi)細(xì)菌選擇性利用的特性后，同年，明治藥業(yè)就實(shí)現(xiàn)了功能性低聚糖的工業(yè)化生產(chǎn)，1989年就出現(xiàn)了一款含有益生元的飲料，并且迅速風(fēng)靡日本。我國(guó)自1990年以來(lái)，低聚異麥芽糖、低聚果糖、低聚半乳糖等功能性低聚糖相繼開(kāi)發(fā)生產(chǎn)。

1997年，年產(chǎn)3 000 t純度為50%液體低聚果糖生產(chǎn)線(xiàn)在云南投產(chǎn)，這是我國(guó)個(gè)工業(yè)化生產(chǎn)的益生元產(chǎn)品。經(jīng)過(guò)十幾年的發(fā)展，特別是以公眾營(yíng)養(yǎng)改善益生元項(xiàng)目啟動(dòng)為標(biāo)志，我國(guó)的益生元產(chǎn)業(yè)進(jìn)入高速發(fā)展期。

木寡糖極難被動(dòng)物消化吸收，腸道內(nèi)殘存率高，具有的雙歧增殖性，是低聚糖類(lèi)中增殖雙歧功能強(qiáng)的一個(gè)品種，它的功效性是其他低聚糖的15-20倍。其選擇利用性也高于其他功能性低聚糖。

目前已研究確認(rèn)的低聚木寡糖的生理功能主要包括以下幾個(gè)方面：①提供較低的能量；②活化腸道內(nèi)雙歧并促進(jìn)其增殖，抑制病原菌，防止腹瀉；③增強(qiáng)機(jī)體，；④防止動(dòng)物咬耳和啄肛；⑤能促使機(jī)體產(chǎn)生多種營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，包括維生素B1、維生素B2、維生素B6、維生素B12、煙酸和葉酸；⑥預(yù)防和保護(hù)牙齒齲變，抑制口腔病菌的滋生。