在吸附過(guò)程中發(fā)生溶質(zhì)由溶劑向固體吸附劑表面的質(zhì)量傳遞，推動(dòng)力可以是溶質(zhì)的疏水特性或溶質(zhì)對(duì)固體表面的親和性，或兩者均存在。在廢水處理中通過(guò)活性炭吸附而被去除的物質(zhì)一般為兼有疏水基團(tuán)與親水基團(tuán)的有機(jī)化合物。有機(jī)物的疏水基團(tuán)易靠近固體表面而被吸附。表面活性劑是這類有機(jī)物的一個(gè)代表。溶質(zhì)對(duì)固體表面的親和力主要由兩方面原因形成，種原因是溶解度。溶質(zhì)的溶解度越大，則向表面運(yùn)動(dòng)的可能性越小。相反，溶質(zhì)的憎水性越大，向吸附界面移動(dòng)的可能性越大；第二種原因是溶質(zhì)與吸附劑之間的靜電引力、范德華力或化學(xué)鍵力所引起。吸附作用的速率可以由弗蘭德利希（Freundlich）吸附等溫式反映。

活性炭具有發(fā)達(dá)的孔隙結(jié)構(gòu)，優(yōu)良的吸附性能。吸附作用主要是依靠活性炭的中孔和微孔，對(duì)有機(jī)氣體進(jìn)行吸附，形成防毒、除異味的效果，但對(duì)于粉塵，活性炭的除塵效果并不理想。活性炭雖然有吸附作用，但只能吸附微小顆粒，粉塵則需要用防顆粒物的濾棉，進(jìn)行靜電吸附，不能用活性炭吸附。活性炭吸附能力強(qiáng)，比表面積大，內(nèi)部有發(fā)達(dá)的孔隙結(jié)構(gòu)和豐富的微孔組織，這種微孔組織具有很強(qiáng)的吸附能力，當(dāng)與氣體（雜質(zhì)）充分接觸時(shí)，這些氣體（雜質(zhì)）就會(huì)被吸附，起到凈化作用?；钚蕴课降膶?shí)質(zhì)是利用活性炭吸附的特性，把低濃度、大風(fēng)量廢氣中吸附到活性炭微孔中。