建筑的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側(cè)兩面的梁交織成一個分為若干井字格的水平框架，斗拱成為各交叉處的加強節(jié)點。這時斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構(gòu)件，而是水平框架不可分的一部分。這個水平框架如今稱為“鋪作層”，用于型構(gòu)架柱網(wǎng)之上，對保持木構(gòu)架的整體性起關(guān)鍵作用?，F(xiàn)存唐代五臺山佛光寺大殿的斗拱，就是這種做法的典型實例。

宋《營造法式》中所載各種構(gòu)架的斗拱與梁架結(jié)合,已不如唐代緊密,但仍類似。第三階段為明代至清代。自明始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。

榫卯結(jié)合是抗震的關(guān)鍵。這種結(jié)構(gòu)和現(xiàn)代梁柱框架結(jié)構(gòu)極為類似。構(gòu)架的節(jié)點不是剛接，這就保證了建筑物的剛度協(xié)調(diào)。遇有強烈時，采用榫卯結(jié)合的空間結(jié)構(gòu)雖會“松動”卻不致“散架”，消耗傳來的能量，使整個房屋的荷載大為降低，起了抗震的作用。中國古建筑屋頂挑檐采用斗拱形式的較之沒有斗拱的，在同樣的烈度下抗震能力要強得多。斗拱是榫卯結(jié)合的一種標(biāo)準(zhǔn)構(gòu)件，是力傳遞的中介。過去人們一直認為斗拱是建筑裝飾物，而研究證明，斗拱把屋檐重量均勻地托住，起到了平衡穩(wěn)定作用。

斗栱用于柱頂、額枋和屋檐或構(gòu)架間，它的產(chǎn)生和發(fā)展有著非常悠久的歷史。從兩千多年前戰(zhàn)國時代采桑獵壺上的建筑花紋圖案。作為中國傳統(tǒng)木架建筑顯著特點之一的斗拱在漢代普遍使用。宋《營造法式》中稱為鋪作，清工部《工程做法》中稱斗科，通稱為斗拱。斗是斗形木墊塊，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，這樣逐層縱橫交錯疊加，形成上大下小的托架。

斗拱的產(chǎn)生和發(fā)展有著非常悠久的歷史，早的斗拱實物，戰(zhàn)國中山國四龍四鳳銅方案，四條上各有一個仿照木構(gòu)建筑挑檐結(jié)構(gòu)制成的一斗二升式斗拱，承托方形案框，完成了案架由圓形底座到方形案面的過渡，可謂匠心獨具，展現(xiàn)出方圓之間的之美。整件風(fēng)格清新明快，造型復(fù)雜，構(gòu)思新穎奇特，體現(xiàn)出北方游牧民族對中原文明兼容并蓄過程中所迸發(fā)出的想象力與創(chuàng)造力。

紫禁城四座角樓九梁八柱七十二條脊，輪廓優(yōu)雅，造型，玲瓏絢麗，翹起的桅角層層疊疊，斗拱在頂與柱之間傳遞著皇家的尊嚴(yán)和秀美。