膨潤土也叫斑脫巖，皂土或膨土巖。我國開發(fā)使用膨潤土的歷史悠久，原來只是做為一種洗滌劑。鈣基膨潤土比鈉基膨潤土具有較高的鈣含量和較低的吸水性，但在飼料中是足夠的。(四川仁壽地區(qū)數(shù)百年前就有露天礦，當(dāng)?shù)厝朔Q膨潤土為土粉)。真正被廣泛使用卻只有百來年歷史。美國最早發(fā)現(xiàn)是在懷俄明州的古地層中，呈黃綠色的粘土，加水后能膨脹成糊狀，后來人們就把凡是有這種性質(zhì)的粘土，統(tǒng)稱為膨潤土。其實(shí)膨潤土的主要礦物成分是蒙脫石，含量在85-90%。

蒙脫石晶格置換產(chǎn)生的負(fù)電荷要吸附電性相反的離子來平衡溶液的電性。這些電性相反的離子是以水化離子形式存在于溶液當(dāng)中，帶負(fù)電荷的蒙脫石顆粒吸附水化陽離子形成雙電層。蒙脫石結(jié)構(gòu)是由兩個(gè)硅氧四面體夾一層鋁氧八面體組成的2:1型晶體結(jié)構(gòu)，由于蒙脫石晶胞形成的層狀結(jié)構(gòu)存在某些陽離子，如Cu、Mg、Na、K等，且這些陽離子與蒙脫石晶胞的作用很不穩(wěn)定，易被其它陽離子交換，故具有較好的離子交換性。雙電層的厚度與反離子價(jià)數(shù)的兩次方成反比，即陽離子價(jià)高，水化膜薄，膨脹倍數(shù)低；而陽離子價(jià)效低，水化膜厚，膨脹倍數(shù)高。鈉質(zhì)膨潤土晶層吸附水的厚度是三層，鈣質(zhì)膨潤土晶層吸附水的厚度是四層。

不具可塑性，吸附性強(qiáng)。另一方面，它對石蕊是酸性的，因?yàn)樗写罅康暮杷?。非常容易開裂，含水量大。一般做得越細(xì)，脫色力越高。

有機(jī)膨潤土可以在各種、油和液體樹脂中形成明膠。具有良好的增稠性、觸變性、懸浮穩(wěn)定性、高溫穩(wěn)定性、平滑性、成膜性、耐水性和化學(xué)穩(wěn)定性。在涂料工業(yè)中具有重要的應(yīng)用價(jià)值。廣泛應(yīng)用于油漆、航空、冶金、化纖、石油等行業(yè)。

鉆井泥漿用膨潤土是鈉基膨潤土第二大的用戶，每年用量不少于70萬噸。在進(jìn)行油、氣鉆井等項(xiàng)工作時(shí)，要使用泥漿來冷卻鉆頭、清除碎屑、保護(hù)井壁及平衡地壓。在進(jìn)行油、氣鉆井等項(xiàng)工作時(shí)，要使用泥漿來冷卻鉆頭、清除碎屑、保護(hù)井壁及平衡地壓。膨潤土具有強(qiáng)烈的吸水性，能吸收相當(dāng)于本身體積8倍的水，體積膨脹10～30倍，在水溶液中呈懸浮和膠凝狀態(tài)，分散性好、出漿量大，因此是制造鉆井泥漿的理想材料。