美國(guó)環(huán)保局的定義：在美國(guó)，清潔生產(chǎn)又稱為“污染預(yù)防”或“廢物至小量化”。廢物至小量化是美國(guó)清潔生產(chǎn)的初期表述，后用污染預(yù)防一詞所代替。特別是進(jìn)入21世紀(jì)后，發(fā)達(dá)國(guó)家清潔生產(chǎn)政策有兩個(gè)重要的傾向：其一是著眼點(diǎn)從清潔生產(chǎn)技術(shù)逐漸轉(zhuǎn)向清潔產(chǎn)品的整個(gè)生命周期。美國(guó)對(duì)污染預(yù)防的定義為：“污染預(yù)防是在可能的至大限度內(nèi)減少生產(chǎn)廠地所產(chǎn)生的廢物量力它包括通過(guò)源削減（源削減指：在進(jìn)行再生利用、處理和處置以前，減少流入或釋放到環(huán)境中的任何有害物質(zhì)、污染物或污染成分的數(shù)量；減少與這些有害物質(zhì)、污染物或組分相關(guān)的對(duì)公共健康與環(huán)境的危害）、提高能源效率、在生產(chǎn)中重復(fù)使用投入的原料以及降低水消耗量來(lái)合理利用資源人常用的兩種源削減方法是改變產(chǎn)品和改進(jìn)工藝（包括設(shè)備與技術(shù)更新、工藝與流程更新、產(chǎn)品的重組與設(shè)計(jì)更新、原材料的替代以及促進(jìn)生產(chǎn)的科學(xué)管理、維護(hù)、培訓(xùn)或倉(cāng)儲(chǔ)控制）。污染預(yù)防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環(huán)境介質(zhì)轉(zhuǎn)移到另一種環(huán)境介質(zhì)中的活動(dòng)。”

清潔生產(chǎn)從本質(zhì)上來(lái)說(shuō)，就是對(duì)生產(chǎn)過(guò)程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防的環(huán)境策略，減少或者消除它們對(duì)人類及環(huán)境的可能危害，同時(shí)充分滿足人類需要，使社會(huì)經(jīng)濟(jì)效益至大化的一種生產(chǎn)模式。具體措施包括：不斷改進(jìn)設(shè)計(jì)；使用清潔的能源和原料；采用先進(jìn)的工藝技術(shù)與設(shè)備；改善管理；綜合利用；從源頭削減污染，提高資源利用效率；減少或者避免生產(chǎn)、服務(wù)和產(chǎn)品使用過(guò)程中污染物的產(chǎn)生和排放。清潔生產(chǎn)是實(shí)施可持續(xù)發(fā)展的重要手段。發(fā)達(dá)國(guó)家在20世紀(jì)60年代和70年代初，由于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，忽視對(duì)工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問(wèn)題日益嚴(yán)重。

其次，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是集約型的增長(zhǎng)方式。傳統(tǒng)的末端治理，投入多、運(yùn)行成本高、治理難度大，只有環(huán)境效益，沒(méi)有經(jīng)濟(jì)效益。清潔生產(chǎn)要求改變以犧牲環(huán)境為代價(jià)的、傳統(tǒng)的粗放型的經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式，走內(nèi)涵發(fā)展道路。要實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，企業(yè)必須大力調(diào)整產(chǎn)品結(jié)構(gòu)，革新生產(chǎn)工藝，優(yōu)化生產(chǎn)過(guò)程，提高技術(shù)裝備水平，加強(qiáng)科學(xué)管理，提高人員素質(zhì)，實(shí)現(xiàn)節(jié)能、降耗、減污、增效，合理、高有效配置資源，至大限度地提高資源利用率。

清潔生產(chǎn)的特點(diǎn)——發(fā)展環(huán)保技術(shù)、搞好末端治理：為了實(shí)現(xiàn)清潔生產(chǎn)，在全過(guò)程控制中還需包括必要的末端治理，使之成為一種在采取其他措施之后的防治污染終端手段。這種廠內(nèi)末端處理，往往是集中處理前的預(yù)處理措施。包括以不危害人體健康和生態(tài)環(huán)境為主導(dǎo)因素來(lái)考慮產(chǎn)品的制造過(guò)程甚至使用之后的回收利用，減少原材料和能源使用。在這種情況下，它的目標(biāo)再不是達(dá)標(biāo)排放，而只需處理到集中處理設(shè)施可接納的程度。因此，對(duì)生產(chǎn)過(guò)程也需提出一些新的要求。