清潔生產(chǎn)是指將綜合預(yù)防的環(huán)境保護(hù)策略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程和產(chǎn)品中，以期減少對人類和環(huán)境的風(fēng)險(xiǎn)。清潔生產(chǎn)要求從產(chǎn)品設(shè)計(jì)開始，到選擇原料、工藝路線和設(shè)備、以及廢物利用、運(yùn)行管理的各個(gè)環(huán)節(jié)，通過不斷地加強(qiáng)管理和技術(shù)進(jìn)步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產(chǎn)生，體現(xiàn)了預(yù)防為主的思想。清潔生產(chǎn)從本質(zhì)上來說，就是對生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防的環(huán)境策略，減少或者消除它們對人類及環(huán)境的可能危害，同時(shí)充分滿足人類需要，使社會(huì)經(jīng)濟(jì)效益至大化的一種生產(chǎn)模式。清潔生產(chǎn)（cleaner production）在不同的發(fā)展階段或者不同的國家有不同的叫法，例如“廢物減量化”、“無廢工藝”、“污染預(yù)防”等。但其基本內(nèi)涵是一致的，即對產(chǎn)品和產(chǎn)品的生產(chǎn)過程、產(chǎn)品及服務(wù)采取預(yù)防污染的策略來減少污染物的產(chǎn)生。

清潔生產(chǎn)的起源來自于1960的美國化學(xué)行業(yè)的污染預(yù)防審計(jì)。而“清潔生產(chǎn)”概念的出現(xiàn)，早年可追溯到1976年。另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。當(dāng)年歐共體在巴黎舉行了“無廢工藝和無廢生產(chǎn)國際研討會(huì)”，會(huì)上提出“消除造成污染的根源”的思想；1979年4月歐共體理事會(huì)宣布推行清潔生產(chǎn)政策；1984、1985、1987年歐共體環(huán)境事務(wù)委會(huì)三次撥款支持建立清潔生產(chǎn)工程。

自1989年，聯(lián)合國開始在全球范圍內(nèi)推行清潔生產(chǎn)以來，全球先后有8個(gè)國家建立了清潔生產(chǎn)中心，推動(dòng)著各國清潔生產(chǎn)不斷向深度和廣度拓展。走可持續(xù)發(fā)展道路成為必須的選擇，而“清潔生產(chǎn)”是實(shí)施可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略的尤佳模式。1989年5月聯(lián)合國環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動(dòng)中心（UNEP IE/PAC）根據(jù)UNEP理事會(huì)會(huì)議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計(jì)劃》，在全球范圍內(nèi)推進(jìn)清潔生產(chǎn)。該計(jì)劃的主要內(nèi)容之一為組建兩類工作組：一類為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業(yè)清潔生產(chǎn)工作組；另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。

清潔生產(chǎn)計(jì)劃——該計(jì)劃還強(qiáng)調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識(shí)，教育公眾，推進(jìn)清潔生產(chǎn)的行動(dòng)。《中國21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實(shí)用生產(chǎn)方法和措施，其實(shí)質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動(dòng)的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開的“聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會(huì)”上，通過了《21世紀(jì)議程》，號召工業(yè)提高能效，開展清潔技術(shù)，更新替代對環(huán)境有害的產(chǎn)品和原料，推動(dòng)實(shí)現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。中國政府亦積極響應(yīng)，于1994年提出了“中國21世紀(jì)議程”，將清潔生產(chǎn)列為“重點(diǎn)項(xiàng)目”之一。