美國環(huán)保局的定義：在美國，清潔生產(chǎn)又稱為“污染預(yù)防”或“廢物至小量化”。尤其是我國農(nóng)業(yè)用藥，染料工業(yè)，主要原料利用率一般只有30%—40%，其余都以“三廢”形式排入環(huán)境。廢物至小量化是美國清潔生產(chǎn)的初期表述，后用污染預(yù)防一詞所代替。美國對(duì)污染預(yù)防的定義為：“污染預(yù)防是在可能的至大限度內(nèi)減少生產(chǎn)廠地所產(chǎn)生的廢物量力它包括通過源削減（源削減指：在進(jìn)行再生利用、處理和處置以前，減少流入或釋放到環(huán)境中的任何有害物質(zhì)、污染物或污染成分的數(shù)量；減少與這些有害物質(zhì)、污染物或組分相關(guān)的對(duì)公共健康與環(huán)境的危害）、提高能源效率、在生產(chǎn)中重復(fù)使用投入的原料以及降低水消耗量來合理利用資源人常用的兩種源削減方法是改變產(chǎn)品和改進(jìn)工藝（包括設(shè)備與技術(shù)更新、工藝與流程更新、產(chǎn)品的重組與設(shè)計(jì)更新、原材料的替代以及促進(jìn)生產(chǎn)的科學(xué)管理、維護(hù)、培訓(xùn)或倉儲(chǔ)控制）。污染預(yù)防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環(huán)境介質(zhì)轉(zhuǎn)移到另一種環(huán)境介質(zhì)中的活動(dòng)?！?

《中國21世紀(jì)議程》的定義：清潔生產(chǎn)是指既可滿足人們的需要又可合理使用自然資源和能源并保護(hù)環(huán)境的實(shí)用生產(chǎn)方法和措施，其實(shí)質(zhì)是一種物料和能耗至少的人類生產(chǎn)活動(dòng)的規(guī)劃和管理，將廢物減量化、資源化和無害化，或消滅于生產(chǎn)過程之中。公害事件不斷發(fā)生，如日本的水俁病事件，對(duì)人體健康造成極大危害，生態(tài)環(huán)境受到嚴(yán)重破壞，社會(huì)反映非常強(qiáng)烈。同時(shí)對(duì)人體和環(huán)境無害的綠色產(chǎn)品的生產(chǎn)亦將隨著可持續(xù)發(fā)展進(jìn)程的深入而日益成為今后產(chǎn)品生產(chǎn)的主導(dǎo)方向。

首先，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是預(yù)防為主的環(huán)境戰(zhàn)略。廢物至小量化是美國清潔生產(chǎn)的初期表述，后用污染預(yù)防一詞所代替。傳統(tǒng)的末端治理與生產(chǎn)過程相脫節(jié)，先污染，再去治理，這是發(fā)達(dá)國家曾經(jīng)走過的道路；清潔生產(chǎn)要求從產(chǎn)品設(shè)計(jì)開始，到選擇原料、工藝路線和設(shè)備、以及廢物利用、運(yùn)行管理的各個(gè)環(huán)節(jié)，通過不斷地加強(qiáng)管理和技術(shù)進(jìn)步，提高資源利用率，減少乃至消除污染物的產(chǎn)生，體現(xiàn)了預(yù)防為主的思想。

清潔生產(chǎn)的特點(diǎn)——發(fā)展環(huán)保技術(shù)、搞好末端治理：為了實(shí)現(xiàn)清潔生產(chǎn)，在全過程控制中還需包括必要的末端治理，使之成為一種在采取其他措施之后的防治污染終端手段。對(duì)生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防性的環(huán)境策略，以減少其對(duì)人類及環(huán)境可能的危害。這種廠內(nèi)末端處理，往往是集中處理前的預(yù)處理措施。在這種情況下，它的目標(biāo)再不是達(dá)標(biāo)排放，而只需處理到集中處理設(shè)施可接納的程度。因此，對(duì)生產(chǎn)過程也需提出一些新的要求。