經緯儀的發(fā)明與航海有著密切的關系。在十五 十六世紀，英國、法國等一些發(fā)達國家，因為航海和打仗的原因，需要繪制各種地圖、海圖。早期繪制地圖使用的是三角測量法，就是根據(jù)兩個已知點上的觀測結果，求出遠處第三點的位置,但由于沒有合適的儀器，導致角度測量手段有限，精度不高，由此繪制出的地形圖精度也不高。而經緯儀的發(fā)明，提高了角度的觀測精度，同時簡化了測量和計算的過程，也為繪制地圖提供了更精準的數(shù)據(jù)。后來經緯儀被廣泛地使用于各項工程建設的測量上。

    經緯儀根據(jù)度盤刻度和讀數(shù)方式的不同，分為電子經緯儀和光學經緯儀。我國主要使用光學經緯儀和電子經緯儀，游標經緯儀早已淘汰。

    光學經緯的水平度盤和豎直度盤用玻璃制成，在度盤平面的周圍邊緣刻有等間隔的分劃線，兩相鄰分劃線間距所對的圓心角稱為度盤的格值，又稱度盤的小分格值。一般以格值的大小確定精度，分為：

    DJ6 度盤格值為1° DJ2 度盤格值為20′ DJ1 （T3）度盤格值為4′

    按精度從高精度到低精度分：DJ0.7,DJ1,DJ2,DJ6,DJ30等（D,J分別為大地和經緯儀的首字母）

    經緯儀是測量任務中用于測量角度的精密測量儀器，可以用于測量角度、工程放樣以及粗略的距離測取。整套儀器由儀器、腳架部兩部分組成。

    測量時，將經緯儀安置在三腳架上，用垂球或光學對點器將儀器中心對準地面測站點上，用水準器將儀器定平，用望遠鏡瞄準測量目標，用水平度盤和豎直度盤測定水平角和豎直角。按精度分為精密經緯儀和普通經緯儀；按讀數(shù)設備可分為光學經緯儀和游標經緯儀；按軸系構造分為復測經緯儀和方向經緯儀。此外，有可自動按編碼穿孔記錄度盤讀數(shù)的編碼度盤經緯儀；可連續(xù)自動瞄準空中目標的自動跟蹤經緯儀；利用陀螺定向原理迅速獨立測定地面點方位的陀螺經緯儀和激光經緯儀；具有經緯儀、子午儀和天頂儀三種作用的供天文觀測的全能經緯儀；將攝影機與經緯儀結合一起供地面攝影測量用的攝影經緯儀等。

    為了測定豎直角,又必須豎放一個圓盤──豎直度盤。由于豎直角的一個方向是特定的方向（水平方向或天頂方向），所以只需在豎直度盤上讀取視線指向欲測目標時的讀數(shù)，即可獲得豎直角值。類別　經緯儀的種類很多，按精度可分為普通經緯儀和精密經緯儀，有一定的系列標準。中國生產的精密光學經緯儀，一測回水平方向中誤差不大于±0.7″,其望遠鏡放大倍數(shù)為56倍、45倍、30倍,水平度盤直徑158毫米，小讀數(shù)值0.2″，豎直度盤直徑88毫米,小讀數(shù)值 0.4″。