聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃中心（UNEPIE/PAC）定義綜合各種說法，采用了“清潔生產(chǎn)”這一術(shù)語，來表征從原料、生產(chǎn)工藝到產(chǎn)品使用全過程的廣義的污染防治途徑，給出了以下定義：清潔生產(chǎn)是一種新的創(chuàng)造性的思想，該思想將整體預(yù)防的環(huán)境戰(zhàn)略持續(xù)應(yīng)用于生產(chǎn)過程、產(chǎn)品和服務(wù)中，以增加生態(tài)效率和減少人類及環(huán)境的風(fēng)險(xiǎn)。對(duì)生產(chǎn)過程，要求節(jié)約原材料與能源，淘汰有毒原材料，減降所有廢棄物的數(shù)量與毒性；對(duì)產(chǎn)品，要求減少從原材料提煉到產(chǎn)品至終處置的全生命周期的不利影響；對(duì)服務(wù)，要求將環(huán)境因素納入設(shè)計(jì)與所提供的服務(wù)中。

20世紀(jì)90年代初，經(jīng)濟(jì)合作和開發(fā)組織（OECD）在許多國(guó)家采取不同措施鼓勵(lì)采用清潔生產(chǎn)技術(shù)。例如在西德，將70%投資用于清潔工藝的工廠可以申請(qǐng)減稅。在英國(guó)，稅收優(yōu)惠政策是導(dǎo)致風(fēng)力發(fā)電增長(zhǎng)的原因。自1995年以來，經(jīng)合組織國(guó)家的政府開始把它們的環(huán)境戰(zhàn)略針對(duì)產(chǎn)品而不是工藝，以此為出發(fā)點(diǎn)，引進(jìn)生命周期分析，以確定在產(chǎn)品壽命周期（包括制造、運(yùn)輸、使用和處置）中的哪一個(gè)階段有可能削減或替代原材料投入和尤為有效并以至低費(fèi)用消除污染物和廢物。這一戰(zhàn)略刺激和引導(dǎo)生產(chǎn)商和制造商以及政府政策制定者去尋找更富有想像力的途徑來實(shí)現(xiàn)清潔生產(chǎn)和產(chǎn)品。

原材料的加工循環(huán)是自然資源到成品材料的流動(dòng)過程以及開采、加工過程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用所組成的一個(gè)封閉過程。產(chǎn)品制造過程的材料流動(dòng)，是材料在整個(gè)制造系統(tǒng)中的流動(dòng)過程，以及在此過程中產(chǎn)生的廢棄物的回收處理形成的循環(huán)過程。制造過程的各個(gè)環(huán)節(jié)直接或間接的影響著材料的消耗。產(chǎn)品使用過程的材料流動(dòng)是在產(chǎn)品的壽命周期內(nèi)，產(chǎn)品的使用、維修、保養(yǎng)以及服務(wù)等過程和在這些過程中產(chǎn)生的廢棄物的回收利用過程。

廢物循環(huán)利用，建立生產(chǎn)閉合圈：工業(yè)生產(chǎn)中物料的轉(zhuǎn)化不可能達(dá)100%。生產(chǎn)過程中工件的傳遞、物料的輸送，加熱反應(yīng)中物料的揮發(fā)、沉淀，加之操作的不當(dāng)，設(shè)備的泄露等原因；總會(huì)造成物料的流失。工業(yè)生產(chǎn)中的“三廢”實(shí)質(zhì)上是生產(chǎn)過程中流失的原料，中間體和副產(chǎn)品及廢品廢料。尤其是我國(guó)農(nóng)業(yè)用藥，染料工業(yè)，主要原料利用率一般只有30%—40%，其余都以“三廢”形式排入環(huán)境。因此對(duì)廢物的有效處理和回收利用，即可創(chuàng)造財(cái)富，又可減少污染。