其作用機(jī)理是通過絡(luò)合鰲合作用，它的選擇性較高，屬單層吸附，并且脫附較為困難。活性炭依其外觀形式，活性炭分為粒狀炭（GAC）和粉狀炭（PAC）兩種。粒狀炭多用于水的深度處理，其處理方式一般為粒狀活性炭濾床過濾，經(jīng)過一段時(shí)間吸附飽和后的活性炭被再生后重復(fù)使用。粉狀炭多用于水的預(yù)處理，例如在混凝時(shí)投加到水中，吸附水中的有機(jī)物后在沉淀時(shí)與礬花一起從水中去除，所投加的粉狀炭屬一次性使用，不再進(jìn)行再生。

直到目前，西歐以地表水為水源的水廠絕大多數(shù)仍采用活性炭吸附，以去除水中的微量有機(jī)污染物、色、臭等，對于需要長年吸附運(yùn)行的水廠，一般均采用粒狀炭過濾，粉狀炭主要用于季節(jié)性投加的場所。我國從20世紀(jì)70年代末、80年代初開始，也有少數(shù)水廠采用了粒狀活性炭吸附深度處理技術(shù)?；钚蕴课綄λ卸喾N污染物有廣泛的去除作用。

椰殼活性炭對揮發(fā)性有機(jī)物與可提取有機(jī)物吸附有著較大的差別，揮發(fā)性有機(jī)物隨分子量的增大，其吸附效果越好，而可提取有機(jī)物隨分子量的減小，其吸附效果越好。這主要是由于揮發(fā)性的有機(jī)物主要是一些極性比較小的有機(jī)物，而可提取的有機(jī)物是極性比較大的有機(jī)物，活性炭本身可以看作是一個(gè)非極性吸附劑，對水中非極性物質(zhì)的吸附能力大于極性物質(zhì)的吸附能力。而且，吸附質(zhì)分子大小與活性炭呈一定比例時(shí)，有利于吸附。對于極性較小的分子，分子量越大，越有利于吸附。