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作為古代禮治社會政治、經(jīng)濟(jì)的象征,王、侯所制造的鼎、簋也被視為國家合法性的來源。傳說大禹"收九牧之金,鑄九鼎,鑄鼎于荊山下,各象九州物"是一匡諸侯、統(tǒng)治中原的夏王朝立國的標(biāo)志。而"夏后氏失之,殷人受之;擺放位置要求銅鼎有著大小區(qū)分,小型的銅鼎可以作為風(fēng)水?dāng)[件擺放在家中起到鎮(zhèn)宅的作用,同時也能夠達(dá)到的功效。殷人失之,周人受之。"則是表明每一次王朝的代興,"九鼎"便隨之易手。九鼎作為中央政權(quán)的象征,誰占有了九鼎,誰就握有高的政治。同時,各級在使用禮器的種類、數(shù)量上都有嚴(yán)格的規(guī)定,種類和數(shù)量的多寡直接代表了等級的高低。所謂"鐘鳴鼎食",即是表示了家族人丁興旺、仆役眾多的龐大場面,成為顯示自己身份之高的標(biāo)志。
據(jù)現(xiàn)有的考古發(fā)現(xiàn),鼎的出現(xiàn)不晚于距今9000年前,我們今天見到的早的鼎是夾砂陶制作的陶鼎,在距今4000年前后出現(xiàn)了青銅制作的銅鼎,此后還有鐵鼎、玉鼎、瓷鼎等的出現(xiàn),形式上有方鼎、圓鼎等。鼎是中原地區(qū)先民的創(chuàng)造,后擴(kuò)展至黃河下游與長江流域的大部分地區(qū),進(jìn)入中華文明誕生的前夜,幾乎被所有區(qū)域的古代部族所接受和使用,并且形制上的趨同性也越發(fā)強(qiáng)烈,表現(xiàn)了各區(qū)域文明的交流與融合。至商代所創(chuàng)立的包括銅鼎在內(nèi)的青銅禮器,北至遼寧,西至陜西,南至江西,東至沿海,都有所發(fā)現(xiàn),表明了中原鼎文化極強(qiáng)的一統(tǒng)能力。反映了中華多民族國家統(tǒng)一的過程。在我國的歷史青銅器銅鼎有著舉足輕重的地位,銅鼎從初的烹飪食物的工具,演變成國家祭祀神器,成為禮制活動重要的禮器之一。