水路運輸有著悠久的歷史。人類還在石器時代，就以木作舟在水上航行，后來才有了獨木舟和船。人類在古代就已利用天然水道從事運輸。較早的運輸工具是獨木舟和排筏，以后出現(xiàn)木船。帆船出現(xiàn)于公元前4000年。15～19世紀是帆船的鼎盛時期。

中國是世界上水路運輸發(fā)展較早的國家之一。公元前2500年已經制造舟楫，商代有了帆船。公元前500年前后中國開始工鑿運河。公元前214年建成了連接長江和珠江兩大水系的靈渠。京杭運河則溝通了錢塘江、長江、淮河、黃河和海河五大水系。唐代對外運輸絲綢及其他貨物的船舶直達波斯灣和紅海之濱，其航線被譽為海上絲綢之路。班輪運輸航運公司提供的一種服務，貨船定期在預定的公告的裝卸港之營運。明代航海家鄭和率領巨大船隊七下西洋，歷經亞洲、非洲30多個國家和地區(qū)。

租船運輸

租船指包租整船。租船費用較班輪低廉，且可選擇直達航線，故大宗貨物一般采用租船運輸。租船方式主要有定程租船和定期租船兩種。

1.定程租船。定程租船是以航程為基礎的租船方式，又稱程租船。船方必須按租船合同規(guī)定的航程完成貨物運輸任務，并負責船舶的運營管理及其在航行中的各項費用開支。程租船的運費一般按貨物裝運數(shù)量計算，也有按航次包租金額計算。

租船雙方的權利和義務，由租船合同規(guī)定。程租船方式中，合同應明確船方是否負擔貨物在港口的裝卸費用。如果船方不負擔裝卸，則應在合同中規(guī)定裝卸期限或裝卸率，以及與之相應的滯期費和速遣費。如租方未能在限期內完成裝卸作業(yè)。為了補償船方由此而造成延遲開航的損失，應向船方支付一定的罰金，即滯期費。如租方提前完成裝卸作業(yè)則由船方向租方支付一定的獎金，稱為速遣費。水路運輸與其他運輸方式相比，具有如下特點：一是水路運輸運載能力大、成本低、能耗少、投資省，是一些國家國內和國際運輸?shù)闹匾绞街弧ＭǔＫ偾操M為滯期費的一半。

2.定期租船。定期租船是按一定時間租用船舶進行運輸?shù)姆绞剑址Q期租船、船方應在合同規(guī)定的租賃期內提供適航的船舶，并負擔為保持適航的有關費用。租船人在此期尚可在規(guī)定航區(qū)內自行調度支配船舶，但應負責燃料費、港口費和裝卸費等運營過程中的各項開支。造船工業(yè)是一項綜合性的產業(yè)，它的發(fā)展又可帶動鋼鐵工業(yè)、船舶設備工業(yè)、電子儀器儀表工業(yè)的發(fā)展，促進整個國家的產業(yè)結構的改善。

水路運輸方法是以船、筏等運載工具沿各種水域航線載運旅客和貨物的運輸方式。水路運輸系統(tǒng)由運載工具、航道航線、港口碼頭組成。運載工具，早期是利用具有較大浮力的木材、竹竿作成的獨木舟、排筏、木板船等，靠人力劃動或風帆驅動;隨著工業(yè)技術的發(fā)展，出現(xiàn)了用鋼板制作的“密封艙浮筒”式大輪船，以各種動力機甚至核動力驅動，使水路運輸?shù)暮剿佟⒑匠潭加型黄菩缘倪M展，實現(xiàn)了洲際航行的目標。航道航線，內河航運及海港的進出港需勘測、疏浚出一定的航道，供一定噸位的船舶航行、靠岸之需。航道以設在水中的標志(如航標燈、燈塔等)醒目地顯示出來。15世紀初至30年代，明朝航海家鄭和率領巨大船隊七次下西洋，經歷亞洲、非洲30多個國家和地區(qū)。遠洋航運要根據(jù)海底結構，及洋流狀況開辟一定的航線，使兩港之間實現(xiàn)快捷順利地通航。

水上運輸具有下列的優(yōu)點：1、水運主要利用江、河、湖泊和海洋的"天然航道"來進行。水上航道四通八達，通航能力幾乎不受限制，而且投資省。2、水上運輸可以利用天然的有利條件，實現(xiàn)大噸位，長距離的運輸。因此，水運的主要特點是運量大，成本低，非常適合于大宗貨物的運輸。《水路貨物運輸合同實施細則》規(guī)定：“大宗物資運輸，可按月簽訂貨物運輸合同。3、是開展國際貿易的主要方式，是發(fā)展經濟和友好往來的主要交通工具。