彌勒是常見(jiàn)婆羅門姓氏，意為慈愛(ài)。唐朝玄奘到印度求學(xué)時(shí)，見(jiàn)到梵文原本，所以譯為梅呾利耶。但在玄奘之前，后漢及三國(guó)時(shí)期的早期譯經(jīng)家，見(jiàn)到的佛經(jīng)是由輾轉(zhuǎn)得到，故譯為彌勒。

彌勒佛在民間普遍受到信奉。早在西秦時(shí)期，甘肅炳靈寺石窟已有彌勒佛像的繪制。早期的彌勒佛是根據(jù)《彌勒上生經(jīng)》和《彌勒下生經(jīng)》繪制、雕塑的。形象有菩薩和佛兩大類。彌勒佛彌勒乃是將來(lái)的一尊福佛，他降世的那個(gè)時(shí)期，地球經(jīng)過(guò)了許多變化，山河石壁，皆自消滅，多是平原，海水平靜，土地肥沃，多有自然樂(lè)園。根據(jù)《彌勒上生經(jīng)》塑造的彌勒形象為菩薩相，表現(xiàn)的是彌勒上生兜率天宮為諸天說(shuō)法的形象。其特點(diǎn)為彌勒身著菩薩裝，雙叉而坐，后以左下垂，右腿曲屈，右手扶臉頰，稱作“半跏思維像”此為彌勒菩薩在兜率天等待下生的情景。云岡石窟第十三窟有一尊北魏時(shí)期的交彌勒佛坐像，像高13米，為早期的石窟彌勒。

一切智光明仙人慈心因緣不食肉經(jīng)》曰：“時(shí)誦經(jīng)仙人者，今此眾中婆羅門子彌勒菩薩摩訶薩是。我涅盤后五億七千當(dāng)穰佉轉(zhuǎn)輪圣王國(guó)土華林園中金剛座處龍華菩提樹(shù)下得成為佛道，轉(zhuǎn)妙法”

《菩薩處胎經(jīng)·卷第二·三世等品第五》曰：“彌勒當(dāng)知。汝復(fù)受記五十六億七千。于此樹(shù)王下成無(wú)等正覺(jué)。我以右脅生。汝彌勒從頂生。如我壽百歲。彌勒壽八萬(wàn)四千歲。我國(guó)土土。汝國(guó)土金。我國(guó)土苦。汝國(guó)土樂(lè)?！?

《中阿含經(jīng)·王相應(yīng)品·說(shuō)本經(jīng)》：“世尊告曰。諸比丘。未來(lái)久遠(yuǎn)當(dāng)有人民壽。人壽。此閻浮洲極大富樂(lè)。多有人民。村邑相近。如雞一飛。諸比丘。人壽。福建白云峰涌泉寺彌勒佛前有一聯(lián)云：笑呵呵坐山門外，覷看去的去來(lái)的來(lái)，皺眼愁眉，都是他自尋煩惱。女年五百乃當(dāng)出嫁。諸比丘。人壽八時(shí)。唯有如是病。謂寒．熱．大小便．欲．飲食．老。更無(wú)余患。……佛告諸比丘。未來(lái)久遠(yuǎn)人壽。當(dāng)有佛。名彌勒如來(lái)．無(wú)所著．等正覺(jué)．明行成為．善逝．世間解．無(wú)上士．道法御．天人師。號(hào)佛．眾祐?！?

《長(zhǎng)阿含經(jīng)·轉(zhuǎn)輪圣王修行經(jīng)》：“時(shí)人。女年五百歲始出行嫁。時(shí)。人當(dāng)有九種病。一者寒。二者熱。三者饑。四者渴。五者大便。六者小便。七者欲。八者饕餮。九者老。同感其苦，憐憫眾生，并拔除其苦（拔苦），稱為悲，二者合稱為慈悲。時(shí)。此大地坦然平整。無(wú)有溝坑．丘墟．荊棘。亦無(wú)蚊．虻．蛇．蚖．毒蟲(chóng)。瓦石．沙礫變成琉璃。人民熾盛。五谷平賤。豐樂(lè)無(wú)極。是時(shí)。當(dāng)起八萬(wàn)大城。村城鄰比。雞鳴相聞。當(dāng)于爾時(shí)。有佛出世。名為彌勒如來(lái)．至真．等正覺(jué)。十號(hào)具足。