按照國際標準，城市軌道交通列車可分為A、B、C三種型號，分別對應(yīng)3米、2.8米、2.6米的列車寬度。凡是選用A型或B型列車的軌道交通線路稱為地鐵，采用5～8節(jié)編組列車；選用C型列車的軌道交通線路稱為輕軌，采用2～4節(jié)編組列車，列車的車型和編組決定了車軸重量和站臺長度。上海軌道交通3號線采用6節(jié)編組A型列車，有90%的線路都是在高架上，但是按照車型分類標準仍然屬于地鐵線路；上海軌道交通6號線采用4節(jié)編組C型列車，有70%的線路都是在隧道內(nèi)，但是按照車型分類標準仍然屬于輕軌線路。

實際上“輕”指的是輕載重，而不是輕軸重和軌重，事實上跟軸重、軌重根本沒任何關(guān)系，很多人誤解的是輕軌指軌道的重量輕，實際上輕軌的軌重很多時候是超過國鐵的，根本不輕。從靈活性角度來考慮，地鐵是無法與輕軌比擬的，對能量消耗和維修來說，輕軌也具有一定的優(yōu)勢。地鐵系統(tǒng)每公里線路一次性投資要比輕軌大得多，其程度取決于線路狀況（包括坡度、隧道斷面

等）和所選車輛的寬度。

城市軌道交通中的“輕軌”與“地鐵”相對應(yīng)，城市公交系統(tǒng)中的有軌電車、導(dǎo)軌膠輪列車與城市軌道交通輕軌列車在技術(shù)上完全不同，因此不屬于輕軌系統(tǒng)。特大城市向外延伸至城鎮(zhèn)。特大城市向外延伸至城鎮(zhèn)，客流量不是很大，輕軌是恰當(dāng)?shù)男问剑蠖嘈藿ǖ孛婢€或高架線，費用較低。例如上海的莘閔輕軌線，天津的濱海線，大連的（號輕軌線（市區(qū)至金石灘）等等。將來北京、天津、上海、廣州等特大城市向城鎮(zhèn)輻射會修建大量輕軌。

輕軌不象地鐵那樣要興建巨大的地下遂道工程，軌道建筑的標準也要低些，所以輕軌的工程費用僅為地鐵的三分之一左右，而建設(shè)進度則比地鐵要快得多。行駛的zui高車速能高達每小時80公里，運送速度比無軌電車要快一倍左右，載客容量則幾乎大到十倍。在一列輕軌電車上的工作人員只要一名駕駛員，不需要售票服務(wù)員。運載一位乘客行駛一公里距離所用的電量，比無軌電車要小。成本比無軌電車和公共汽車都低，經(jīng)濟效益很明顯。