基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)：理論上來(lái)講，任何可以減少有害，而有益于促進(jìn)健康的或活動(dòng)的物質(zhì)都可以叫作益生元。

一般認(rèn)為益生元是給益生菌提供“食物”，益生元能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。 [4]  益生元給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進(jìn)腸內(nèi)雙歧生長(zhǎng)的益生元。

腸胃益生菌能夠改善腸道微生態(tài)，例如：低聚糖類(lèi)物質(zhì)能夠促進(jìn)腸道有益菌雙歧及乳酸的大量增殖， 同時(shí)有益菌代謝產(chǎn)生的短鏈脂肪酸和一些物質(zhì)可直接抑制外源性致病菌和腸菌如擬屬、梭菌屬和大腸埃希菌類(lèi)的生長(zhǎng)繁殖。

益生元的雙歧因子功能：迄今已鑒定的益生元大多可以促進(jìn)雙歧增殖的，其作用機(jī)制是益生元選擇性刺激腸道中眾多菌群中的雙歧的增殖。

調(diào)節(jié)、。益生元可被雙歧、乳酸等有益菌群利用產(chǎn)生代謝產(chǎn)物，而代謝產(chǎn)物反之又能促進(jìn)其消化、生長(zhǎng)和增殖，從而刺激了腸道生長(zhǎng)，提高巨噬細(xì)胞的活性，提高了機(jī)體的水平。對(duì)低聚糖類(lèi)益生元的調(diào)節(jié)作用檢驗(yàn)證明，低聚糖多具有明顯提高形成細(xì)胞數(shù)及NK細(xì)胞活性，增強(qiáng)功能的作用。大量動(dòng)物實(shí)驗(yàn)表明，雙歧在腸道的大量增殖有作用，這種作用歸功于雙歧的細(xì)胞，細(xì)胞壁和細(xì)胞間的物質(zhì)使機(jī)體的提高。

日常飲食中經(jīng)常食用益生元將有利于人體營(yíng)養(yǎng)與健康，可以在早餐谷物如，燕麥片、脆米片中添加低聚果糖，還可以食用富含低聚糖的飲料、糖果、糕點(diǎn)及，對(duì)于不能進(jìn)行喂養(yǎng)而必須依靠人工喂養(yǎng)的嬰兒，為了幫助其健全腸道屏障功能，可以選擇添加了低聚果糖、低聚半乳糖的嬰幼兒乳品。

功效評(píng)估根據(jù)益生元的定義，一種物質(zhì)是否被判定為益生元的標(biāo)準(zhǔn)如下：①不被宿主胃腸道消化或吸收，能夠完整到達(dá)大腸； ②只能被腸道內(nèi)常駐的一種或幾種有益菌所利用，促進(jìn)其生長(zhǎng)繁殖或代謝活性；  ③能改善腸道菌群組成。促進(jìn)宿主健康； ①誘導(dǎo)腸腔內(nèi)系統(tǒng)性，改善宿主體質(zhì)。