這種接收方式是用發(fā)射信號的信號（稱為本地信號）和所接收到的信號與噪聲之和進行相關(guān)計算，然后通過測量相關(guān)函數(shù)的大值的位置來確定目標(biāo)的距離。經(jīng)過20余年的研究實驗，耗資300億美元，到1994年，覆蓋率高達98%的24顆GPS星座已布設(shè)完成。GPS定位系統(tǒng)采用多星高軌測距體制，以距離作為基本觀測量，通過對4顆同時進行偽距測量，即可推算出接收機的位置。由于測距可在極短的時間內(nèi)完成，即定位是在極短的時間內(nèi)完成的，故可用于動態(tài)用戶。

這種發(fā)送和接收測距信號位于同一個地方的測距原理，稱為主動測距。用它所測得的站星距離和已知的在軌位置，也可推算出用戶現(xiàn)時的三維位置。這種基于主動測距原理的定位，稱為主動定位。在有噪聲干擾的情況下，綜合考慮測距精度、信號帶寬、所需功率及不同識別等問題，定位系統(tǒng)采用了偽隨機碼測距技術(shù)。偽距測量就是測定到接收機的距離，即由發(fā)射的測距碼信號到達GPS接收機的傳播時間乘以光速所得的距離。

從相關(guān)接收的方式來看，要求測距信號具有類似白噪聲的自相關(guān)特性。偽隨機碼測距技術(shù)就是這一思想的體現(xiàn)。對用戶來說，這不僅大大增加了儀器的復(fù)雜程度，而且從隱蔽性來看也是十分不利的，因為發(fā)射信號易造成暴露。單程測距（即被動測距）則在很大程度上避免了上述的缺點。地面監(jiān)控系統(tǒng)還能通過注入站向發(fā)布各種指令，調(diào)整的軌道及時鐘讀數(shù)，修復(fù)故障或啟用備用件等。