自從發(fā)現電流的熱效應(即楞茨-焦耳定律)以后，電熱法首先用于家用電器，后來又用箱式電阻爐于實驗室小電爐。

隨著鎳鉻合金的發(fā)明，到20世紀20年代，電阻爐已在工業(yè)上得到廣泛應用。工業(yè)上用的電阻爐一般由電熱元件、砌體、金屬殼體、爐門、爐用機械和電氣控制系統等組成。

加熱功率從不足一千瓦到數千千瓦。工作溫度在 650℃以下的為低溫爐；650～1000℃為中溫爐;1000℃以上為高溫爐。

按電熱產生方式，電阻爐分為直接加熱和間接加熱兩種。

直接加熱電阻爐指電流直接通過被加熱的材料，使其本身產生熱能。常用于碳質電極的石 墨化、難熔金屬的致密燒結等。

在直接加熱電阻爐中，電流直接通過物料，因電熱功率集中在物料本身，所以物料加熱很快，適用于要求快速加熱的工藝，例如鍛造坯料的加熱。

這種電阻爐可以把物料加熱到很高的溫度，例如碳素材料石墨化電爐，能把物料加熱到超過2500□。

直接加熱電阻爐可作成真空電阻加熱爐或通保護氣體電阻加熱爐，在粉末冶金中，常用于燒結鎢、鉭、鈮等制品。

采用這種爐子加熱時應注意：①為使物料加熱均勻，要求物料各部位的導電截面和電導率一致；②由于物料自身電阻相當小，為達到所需的電熱功率，工作電流相當大，因此送電電極和物料接觸要好，以免起電弧燒損物料，而且送電母線的電阻要小，以減少電路損失；③在供交流電時，要合理配置短網，以免感抗過大而使功率因數過低。

電阻爐的功率是根據電阻爐的熱平衡原則確定的，通過熱平衡計算，可以比較準確地算立式管式電阻爐出電阻爐的功率。

電爐所需的功率應包括爐子蓄熱，工件加熱需要熱量、工件保溫需要的熱量、氣氛裂解所需的熱量，熱損失等。

其中爐子蓄熱由電爐的規(guī)格、構造和主要尺寸、爐襯厚度，材料導熱系數決定。一般地說，爐子越大，爐子蓄熱越大，反之亦然。