清潔生產(chǎn)是生產(chǎn)者、消費(fèi)者、社會(huì)三方面謀求利益至大化的集中體現(xiàn)：（1）它是從資源節(jié)約和環(huán)境保護(hù)兩個(gè)方面對工業(yè)產(chǎn)品生產(chǎn)從設(shè)計(jì)開始，到產(chǎn)品使用后直至終端處置，給與了全過程的考慮和要求；（2）它不僅對生產(chǎn)，而且對服務(wù)也要求考慮對環(huán)境的影響；（3）它對工業(yè)廢棄物實(shí)行費(fèi)用有效的源削減，一改傳統(tǒng)的不顧費(fèi)用有效或單一末端控制辦法；（4）它可提高企業(yè)的生產(chǎn)效率和經(jīng)濟(jì)效益，與末端處理相比，成為受到企業(yè)歡迎的新事物；（5）它著眼于全球環(huán)境的徹底保護(hù)，為人類社會(huì)共建一個(gè)潔凈的地球帶來了希望。

清潔生產(chǎn)的出現(xiàn)是人類工業(yè)生產(chǎn)迅速發(fā)展的歷史必然，是一項(xiàng)迅速發(fā)展中的新生事物，是人類對工業(yè)化大生產(chǎn)所制造出有損于自然生態(tài)人類自身污染這種不好的作用逐漸認(rèn)識(shí)所作出的反應(yīng)和行動(dòng)。發(fā)達(dá)國家在20世紀(jì)60年代和70年代初，由于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，忽視對工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問題日益嚴(yán)重。公害事件不斷發(fā)生，如日本的水俁病事件，對人體健康造成極大危害，生態(tài)環(huán)境受到嚴(yán)重破壞，社會(huì)反映非常強(qiáng)烈。

環(huán)境問題逐漸引起各國政府的極大關(guān)注，并采取了相應(yīng)的環(huán)保措施和對策。例如增大環(huán)保投資、建設(shè)污染控制和處理設(shè)施、制定污染物排放標(biāo)準(zhǔn)、實(shí)行環(huán)境立法等，以控制和改善環(huán)境污染問題，取得了一定的成績。但是通過十多年的實(shí)踐發(fā)現(xiàn)：這種僅著眼于控制排污口（末端），使排放的污染物通過治理達(dá)標(biāo)排放的辦法，雖在一定時(shí)期內(nèi)或在局部地區(qū)起到一定的作用，但并未從根本上解決工業(yè)污染問題。

清潔生產(chǎn)計(jì)劃——該計(jì)劃還強(qiáng)調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識(shí)，教育公眾，推進(jìn)清潔生產(chǎn)的行動(dòng)。1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開的“聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會(huì)”上，通過了《21世紀(jì)議程》，號(hào)召工業(yè)提高能效，開展清潔技術(shù)，更新替代對環(huán)境有害的產(chǎn)品和原料，推動(dòng)實(shí)現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。中國政府亦積極響應(yīng)，于1994年提出了“中國21世紀(jì)議程”，將清潔生產(chǎn)列為“重點(diǎn)項(xiàng)目”之一。