我國傳統(tǒng)民居的主要形式就是單門獨院，有院就有門，門上就有匾，匾額可以說是一個家族的門臉，一進(jìn)門就能看出這個家庭的門第層次、道德修養(yǎng)、思想情感、處世哲學(xué)、精神寄托以及對未來的追求……匾額，又稱扁額、扁牘、牌額，簡稱為扁、匾或額。中國的古建筑上，多綴有匾額。匾額以其多變的式樣、高藝術(shù)化的書法藝術(shù)，與雄偉壯觀的建筑相互輝映，和諧統(tǒng)一，成為建筑中不可分割的部分。




古代還有一類官匾，是官員為表白為官初衷和抱負(fù)，喜用懸金匾形式昭示民眾，并以此為鑒自勉。官匾多懸于公堂之上，內(nèi)容則以表白為官清廉勤政者居多。如“明鏡高懸”、“公正廉明”、“明察秋毫”等。宋太祖統(tǒng)一天下后，在自己的殿房上懸“公正明”手書匾額，自警治國要公正。也有相當(dāng)多的匾額是屋、齋等居處用以寄寓明志、綴飾美化的。如魯迅先生幼年讀書的書塾掛“三味書屋”木質(zhì)橫匾。用語切當(dāng)，意味深長。如林則徐書齋懸有“制怒”匾額，自警待人處事要冷靜慎重。鄭板橋的“難得糊涂”和“吃虧是?！眱蓧K匾額，更是寓意深刻。




大多數(shù)的木質(zhì)匾額是以長方形為主，基本形式有橫匾和豎匾。早期的匾額以豎匾為多，多為豎長方形，也有近于正方形的。晚期的匾額為橫式，基本上是橫長方形，這是由中國古代建筑的結(jié)構(gòu)變化決定的。我國古代建筑十分明顯的結(jié)構(gòu)持征之一斗拱是位于房檐之下，它撐托看房檐，使之高大雄偉。在唐宋以前，斗拱這一部分結(jié)構(gòu)非常雄大，它在整個建筑物的高度中所占的比例很大，所以在那個時候的匾額多以豎匾為主，現(xiàn)存唐代匾額如山西五臺山佛光寺大殿的“佛光真容禪寺”是立額，日本奈良唐招提寺門額也是立形。自元、明、清以后，斗拱這一部分結(jié)構(gòu)的比例就逐漸縮小，就是說柱頂?shù)椒块苤g的高度就越來越減少。因為匾額大都是懸掛在建筑物房檐之下的，所以到后期橫匾就比較合適了。當(dāng)然，后期也不都是橫匾，有些高大建筑，檐下亦甚寬大，也用了豎匾。如北京故宮里面那些大殿的匾額，就多采用豎匾。所以，用橫用豎還要依建筑物的形制?，F(xiàn)在我們所看到的匾額中，雄偉莊重的宮殿廟宇多是采用豎匾的形式，以配合建筑的氣勢和高度。




在清代，以匾額作為表彰忠孝節(jié)義的形式，在全國各地都比較普遍。用匾額協(xié)調(diào)人際關(guān)系，為當(dāng)世和后世樹立行為，宣傳道德觀念是當(dāng)時從官府到民間都喜用的一種方式。甚至因為提倡的這種孝義貞節(jié)已經(jīng)影響到民風(fēng)民俗，比如本應(yīng)是慶賀的祝壽匾，就往往出現(xiàn)贈送的匾額不是慶賀壽誕、長命百歲，而是通過表彰壽者的忠孝節(jié)義而使其本人更有一種榮耀之感。在館藏藏品中，給女性祝壽時，匾額上一般書寫“節(jié)孝堪旌”、“閨閫模范”、“懿德延釐”等來表彰其美好的德行，而對男性則多用“品偕渭叟”、“德壽兼優(yōu)”、“風(fēng)清梅叟”等，這種以贊揚壽者德行的匾額在祝壽匾中將近半數(shù)。