東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自佛教進(jìn)入中原，這個(gè)和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化成佛陀；而剛剛傳入中國的佛教，此時(shí)微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當(dāng)時(shí)的共識。漢魏時(shí)期，太上老君是早期道教教團(tuán)組織的的神。魏晉時(shí)期道教神仙已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個(gè)較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神仙分為七個(gè)等級，每個(gè)等級設(shè)一中位，有一個(gè)神仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個(gè)等級高低有別，以等級為分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神仙，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神仙，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子，第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人
關(guān)于元始天尊的名稱，《初學(xué)記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說：“無宗無上，而獨(dú)能為萬物之始，故名元始。運(yùn)道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊?！薄稓v代神仙通鑒》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”認(rèn)為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。根據(jù)道經(jīng)的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當(dāng)新的天地形成時(shí)，天尊就會(huì)降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當(dāng)新的天地開辟時(shí)，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達(dá)41億萬年。并且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。
北周武帝建德三年五月“初斷佛、道兩教，經(jīng)像悉毀，罷沙門、道士，并令還民”。據(jù)道書稱，當(dāng)時(shí)太上老君曾遣使顯靈。時(shí)過一月，武帝即又下詔曰：“至道弘深，混成無際，體包空有，理極幽玄?！窨闪⑼ǖ烙^于都城……并宜弘闡，一以貫之?！闭f明當(dāng)時(shí)已經(jīng)開始利用太上老君干預(yù)朝政了。至唐，太上老君之威靈更盛。他不僅被奉為李唐王朝的始祖，幫助唐高祖李淵平定天下，據(jù)稱當(dāng)武則天篡奪李唐王朝后，又顯靈降世，謂“武后不可革命”，“不得輒立異姓?！浜笠嘟K懼此言，不敢立武三思”。因此，天寶年間，玄宗最后為他上“大圣祖高上金闕玄元天皇大帝”尊號。宋大中祥符六年（1013）八月加號為“太上老君混元上德皇帝”。

道教三清，分別玉清元始天尊，上清靈寶天尊和太清道德天尊（老子）。

三清簡介

 東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自佛教進(jìn)入中原，這個(gè)和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化成佛陀；而剛剛傳入中國的佛教，此時(shí)微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當(dāng)時(shí)的共識。漢魏時(shí)期，太上老君是早期道教教團(tuán)組織的的神。