五百羅漢的來歷：據《十誦律》卷四所記，釋迦生時，便有隨他聽法傳道的五百弟子，稱為“五百羅漢”。在五百凡僧中，有一個名叫摩柯提婆的，經常發(fā)表一些違背教規(guī)的言論，影響了一大批佛僧?！斗ㄈA經·五百弟子授記品》中，也有佛為五百羅漢授記的記述?！渡崂柦洝分杏涊d，弗沙密多羅王滅佛法后，五百羅漢重興圣教。而佛滅后迦葉與五百比丘初結集即編纂經典的傳說，在許多經典中都有所反映，如西晉竺法護譯的《佛五百弟子自說本起經》等。

總之，有關五百羅漢的來歷，在佛經中多有記載，但均未一一記下名號。從事跡來看，他們顯然也不是后來漢地所指認的五百羅漢群。

漢化中，佛、菩薩的形象，到唐代已基本定型，逐漸類型化，并有特定的衣飾相配。而羅漢的傳說流行較晚，大致從《法住記》后才開始普及，因此較少地受到造像儀軌與供養(yǎng)儀軌的約束，加上有關的生平資料也不多，這都給了藝術家馳騁想象的余地，從而創(chuàng)造出眾多栩栩如生的形象來。比如云南昆明筇竹寺的五百羅漢像就極其生動有趣，就其形象看，有長者、青年、學者、書生、武士、貧民、小販，還有樵夫，甚至五蘊羅漢身上還爬有五個小孩。還有中國的高僧，及皇帝，如成都寶光寺羅漢堂中第二百多計五位“閣夜多”和第三百六十位“直福德”就分別是康熙和乾隆皇帝。這些都是現實生活中不同人物的真實寫照。至于那些長手羅漢、長腳羅漢、長眉羅漢、多目羅漢等更是姿態(tài)萬千，再現了民間傳說故事的氛圍。筇竹寺五百羅漢像的作者是四川人黎廣修。據禪宗等流派的教義，佛法平等，故而他把羅漢塑成世俗各界人物，而且黎廣修還把支持重修筇竹寺的云貴總督及筇竹寺方丈夢佛長老、自己本人乃至幾個高徒，全都塑進羅漢群里。由于五百羅漢人數眾多，難以一一指實，故而有些皇帝的形象也被塑進了羅漢群像里，而被附會為羅漢轉世，比如四川新都寶光寺的羅漢堂內，康熙與乾隆被分別塑成第二百九十五阇夜多羅漢和第三百六十直福德羅漢。二位頭戴鳳冠，肩披錦氅，身著龍袍，安然而坐。由于康熙出過天花，于是阇夜多羅漢的臉上就有朵朵梅花形的麻子。北京碧云寺羅漢堂里第四百四十四尊“破邪見羅漢”，金身頂盔貫甲、罩袍登靴，兩手扶膝，雙目炯炯，儼然威武帝王身，這座羅漢堂建于乾隆年間，這尊羅漢像正是依乾隆本人塑成的。更加匪夷所思的是，筇竹寺內羅漢像中，竟然出現了耶穌形象，這可能和清末西方傳教士在云南的活動有關。

雖然五百羅漢自此有了各自的名號，但是各地的羅漢堂卻不盡相司，而“十八羅漢”僅有七尊是在“五百羅漢”中。關于多羅漢的來歷，除了參加佛經結集的五百比丘之說外，還有說為跟隨釋迦牟尼聽法傳道的五百弟子的。被塑成羅漢形象不僅包括了佛陀在世時的外道，聲聞弟子；也包括后來的一些高僧，菩薩，甚至包括一些抽象化的概念意向產生的菩薩；還有中國的高僧，及皇帝，如成都寶光寺羅漢堂中第二百多計五位“閣夜多”和第三百六十位“直福德”就分別是康熙和乾隆皇帝。北京香山碧云寺羅漢堂中第四百四十四位聽破邪見，一副帝王衣著，竟也是乾隆皇帝，據說是大臣們奉承的結果。