清潔生產(chǎn)是生產(chǎn)者、消費者、社會三方面謀求利益至大化的集中體現(xiàn)：（1）它是從資源節(jié)約和環(huán)境保護兩個方面對工業(yè)產(chǎn)品生產(chǎn)從設計開始，到產(chǎn)品使用后直至終端處置，給與了全過程的考慮和要求；（2）它不僅對生產(chǎn)，而且對服務也要求考慮對環(huán)境的影響；（3）它對工業(yè)廢棄物實行費用有效的源削減，一改傳統(tǒng)的不顧費用有效或單一末端控制辦法；（4）它可提高企業(yè)的生產(chǎn)效率和經(jīng)濟效益，與末端處理相比，成為受到企業(yè)歡迎的新事物；（5）它著眼于全球環(huán)境的徹底保護，為人類社會共建一個潔凈的地球帶來了希望。20世紀90年代初，經(jīng)濟合作和開發(fā)組織（OECD）在許多國家采取不同措施鼓勵采用清潔生產(chǎn)技術。

未從根本上解決工業(yè)污染問題的原因在于：第二，由于污染治理技術有限，治理污染實質(zhì)上很難達到徹底去除污染的目的。1984、1985、1987年歐共體環(huán)境事務委會三次撥款支持建立清潔生產(chǎn)示范工程。因為一般末端治理污染的辦法是先通過必要的預處理，再進行生化處理后排放。而有些污染物是不能生物降解的污染物，只是稀釋排放，不僅污染環(huán)境，甚至有的治理不當還會造成二次污染；有的治理只是將污染物轉(zhuǎn)移，廢氣變廢水，廢水變廢渣，廢渣堆放填埋，污染土壤和地下水，形成惡循環(huán)，破壞生態(tài)環(huán)境。

自1989年，聯(lián)合國開始在全球范圍內(nèi)推行清潔生產(chǎn)以來，全球先后有8個國家建立了清潔生產(chǎn)中心，推動著各國清潔生產(chǎn)不斷向深度和廣度拓展。20世紀70年代末期以來，不少發(fā)達國家的政府和各大企業(yè)集團（公司）都紛紛研究開發(fā)和采用清潔工藝，開辟污染預防的新途徑，把推行清潔生產(chǎn)作為經(jīng)濟和環(huán)境協(xié)調(diào)發(fā)展的一項戰(zhàn)略措施。1989年5月聯(lián)合國環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動中心（UNEP IE/PAC）根據(jù)UNEP理事會會議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計劃》，在全球范圍內(nèi)推進清潔生產(chǎn)。該計劃的主要內(nèi)容之一為組建兩類工作組：一類為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業(yè)清潔生產(chǎn)工作組；另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡、教育等業(yè)務工作組。