由于益生元不能被人體分解、吸收和利用，通過(guò)消化道到達(dá)結(jié)腸后，有的能被結(jié)腸群分解和利用，而促進(jìn)結(jié)腸菌群的生長(zhǎng)，在改善腸道微生態(tài)、 促進(jìn)脂質(zhì)、蛋白質(zhì)與礦物類代謝方面具有重要意義，所以愈來(lái)愈廣泛地被應(yīng)用于食品、飼料等領(lǐng)域中。

目前，常用的益生元有低聚糖類，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節(jié)旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質(zhì)水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、植物等也能作為益生元使用。

通常情形下，人們根據(jù)功能上的差別，將低聚糖分為普通低聚糖和功能性低聚糖兩大類，其中普通低聚糖（如蔗糖、麥芽糖、海藻糖、環(huán)糊精及麥芽寡糖等）能被機(jī)體消化吸收，產(chǎn)生能量，而功能性低聚糖不能被機(jī)體吸收，符合益生元的定義。促進(jìn)雙歧的增殖，提高機(jī)體的能力和抗病能力，促進(jìn)動(dòng)物的健康生長(zhǎng)。改善畜禽水產(chǎn)品的品質(zhì)，有著廣闊的應(yīng)用前景。 目前已開(kāi)發(fā)成功的功能性低聚糖有果寡糖、大豆寡糖、半乳寡糖、異麥芽寡糖、木寡糖、甘露寡糖、殼寡糖、乳糖醇10余種。

益生元的健康效應(yīng)：雖然益生元的作用機(jī)制很大程度上是理論性的，但可以采用的合理假設(shè)包括改善微生物菌群的活動(dòng)和菌群的代謝活動(dòng)，其好處是增強(qiáng)腸道定植抗力、促進(jìn)礦物質(zhì)元素吸收、提高、營(yíng)養(yǎng)和短鏈脂肪酸（SCFA）的作用，和減少有害微生物代謝

改善和防止。人體攝入功能性低聚糖導(dǎo)致雙歧的量增多，腸內(nèi)雙歧發(fā)酵低聚糖產(chǎn)生大量醋酸和乳酸等短鏈脂肪酸，能促進(jìn)腸道的蠕動(dòng)、增加糞便濕潤(rùn)度，并保持一定的滲透壓，故可以改善和防止。研究表明，日服6-12g低聚糖，一周內(nèi)有明顯的抗效果。

益生菌腹瀉

腸內(nèi)菌群失調(diào)是引起腹瀉的主要原因之一。益生菌可以通過(guò)調(diào)節(jié)腸道微生態(tài)的平衡，創(chuàng)造出一個(gè)不利于有害病毒和細(xì)菌存在的環(huán)境，來(lái)預(yù)防和性腹瀉。

益生菌產(chǎn)生、和乳酸等有機(jī)酸能降低腸道pH值和氧化還原電位；產(chǎn)生、細(xì)菌素、生物表面活性物質(zhì)等物質(zhì)，對(duì)病原微生物的黏附生長(zhǎng)有抑制作用；益生菌與腸黏膜上皮細(xì)胞形成的緊密結(jié)合形成微生物膜，防止了致病菌的黏附定植。