益生元的概念由國際“益生元”--格倫·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收卻能夠選擇性地促進(jìn)體內(nèi)有益菌的代謝和增殖，從而改善宿主健康的有機(jī)物質(zhì)。 

成功的益生元應(yīng)是在通過上消化道時(shí)，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。重要的是它只能刺激有益菌群的生長(zhǎng)，而不刺激有潛在致病性或活性的有害細(xì)菌?；镜囊嫔獮樘妓衔?，但從定義上來講并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)。理論上，任何可以減少有害，而有益于促進(jìn)健康的或活動(dòng)的都可以叫做益生元。

由于益生元不能被人體分解、吸收和利用，通過消化道到達(dá)結(jié)腸后，有的能被結(jié)腸群分解和利用，而促進(jìn)結(jié)腸菌群的生長(zhǎng)，在改善腸道微生態(tài)、 促進(jìn)脂質(zhì)、蛋白質(zhì)與礦物類代謝方面具有重要意義，所以愈來愈廣泛地被應(yīng)用于食品、飼料等領(lǐng)域中。

目前，常用的益生元有低聚糖類，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節(jié)旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質(zhì)水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、植物等也能作為益生元使用。

寶寶服用益生菌的小貼士：

1、服用素時(shí)。素尤其是廣譜素不能識(shí)別有害菌和有益菌，所以把它們?nèi)?。過后補(bǔ)點(diǎn)益生菌會(huì)對(duì)維持腸道菌群的平衡起到很好的作用。

2、食欲不振、、急、大便干燥和顏色深及吸收功能不好引起的營(yíng)養(yǎng)不良時(shí)，都可以給寶寶補(bǔ)充益生菌。

3、早產(chǎn)，剖腹產(chǎn)和不是喂養(yǎng)的寶寶不能從媽媽那兒得到足夠的益生元，為了腸道菌群的正?；?，應(yīng)該適量補(bǔ)充益生菌和益生元。

4、對(duì)于低下或者需要的特殊時(shí)刻（如某種流行疾病期間），能夠起到預(yù)防作用。

腸道細(xì)菌和的發(fā)病雖然沒有直接關(guān)系，但有害細(xì)菌在腸內(nèi)占優(yōu)勢(shì)時(shí)，會(huì)產(chǎn)生大量的有害物質(zhì)，為了幫助，的負(fù)擔(dān)會(huì)大大增加。因?yàn)楫a(chǎn)生胰島素的與有密切關(guān)系，的負(fù)擔(dān)加重也會(huì)對(duì)胰島素的分泌產(chǎn)生影響。

從病理學(xué)上來講，對(duì)付的一個(gè)策略是減少胃腸道對(duì)葡萄糖的吸收，益生菌可以通過減少胃腸道對(duì)葡萄糖的吸收來。益生菌棲息在胃腸道的壁上會(huì)積極消耗葡萄糖，那么在體內(nèi)輸送的葡萄糖就會(huì)減少，血液里的葡萄糖也就減少，而被用來制造肝糖的葡萄糖也減少了，一段時(shí)間后，身體能夠轉(zhuǎn)化為葡萄糖的肝糖也減少了。

還有一個(gè)策略就是加速葡萄糖的代謝。當(dāng)腸道中有大量益生菌存在時(shí)，它們對(duì)食物的消耗會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過身體對(duì)食物的利用，吃下的食物就很少會(huì)被真正吸收。這樣，身體攝入的葡萄糖少了，也達(dá)到了控制血糖的目的。