顏料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的區(qū)分），而顏料一般不溶于水。染料主要用于紡織品等材料的染色。不過這種區(qū)分也并不十分清楚，因為有些染料也可能不溶于水，而顏料也有用于紡織品的涂料印花及原漿著色。有機顏料的化學結(jié)構(gòu)同有機染料的有相似之處，因此通常視為染料的一個分支。

顏料從化學組成來分，可分為無機顏料和有機顏料兩大類，就其來源又可分為天然顏料和合成顏料。天然顏料以礦物為來源，如：、紅土、、孔雀綠以及重質(zhì)碳酸鈣、硅灰石、重晶石粉、滑石粉、云母粉、高嶺土等等。以生物為來源的，如來自動物的：胭脂蟲紅、天然魚鱗粉等；來自植物的有：藤黃、茜素紅、靛青等。

顏料從應用角度來分類又可分成涂料用顏料、油墨用顏料、塑料用顏料、橡膠用顏料、陶瓷及搪瓷用顏料、化妝品用顏料、美術用顏料等等。各種顏料均有一些的性能，以符合應用的要求。顏料生產(chǎn)廠又可有針對性的推薦給用戶一系列的顏料產(chǎn)品。

顏料既與人的視覺特性有關，又與所觀測的客觀輻射有關。顏色是評定顏料產(chǎn)品質(zhì)量的重要指標。

鉻黃系含有鉻酸鉛的黃色顏料，著色力高，遮蓋力強，較氧化鐵黃鮮艷，但不耐強堿。綠色鉻綠是鉛鉻黃和普魯土藍的混合物，配色變動較大，決定于兩種成分含量比例。遮蓋力強，耐氣候、耐光、耐熱性均好，但不耐酸堿。氧化鐵黃與酞青綠參見本表中'氧化鐵黃'及'群青'。藍色群青為半透明鮮艷的藍色顏料，耐光、耐風雨、耐堿，但不耐酸，是裝飾效果既燈又經(jīng)濟的藍色顏料之一。鈷藍與酞青藍為帶綠光的藍色顏料，耐熱、耐光、耐酸堿性能較好。