甲殼素在自然界的存在，還有一個(gè)重要的方面往往被人忽視，那就是在自然界生長、繁衍著的含有甲殼素的各種各樣的生物，在其腐爛后成為肥料的同時(shí)釋放出甲殼素，甲殼素在自然界經(jīng)受降解和脫乙?；^程，產(chǎn)生不同分子量的甲殼素及不同分子量、不同脫乙酰度的殼聚糖。在廣袤的田野、森林和大草原的土壤中，都有甲殼素和殼聚糖的存在；而在貧瘠的土壤和沙化的土壤中，則很少有甲殼素和殼聚糖的存在，這從一方面反映出甲殼素在自然界生態(tài)平衡中的重要性。

外觀呈白色或微黃色透明體，是2-乙酰氨基葡萄糖多聚體，其化學(xué)結(jié)構(gòu)與天然纖維素相似，分子中除存在羥基外，還含有乙酰氨基和氨基功能基團(tuán)，可供結(jié)構(gòu)修飾的基團(tuán)多，具有比纖維素及其衍生物更加豐富的功能性質(zhì)，不溶于水、乙醇、鹽類和稀酸、稀堿;能溶于醋酸，形成玻璃狀膠體的可溶性甲殼素(也稱多聚胺基葡萄糖、甲殼胺、糖液甲殼素、殼聚糖等)，它們可用于：①純化水和從海水中提取鈾的離子交換樹脂；②凝膠色譜柱的填充物和分子篩；③制備能被生物或酶降解的食物包裝膜或可溶性的體內(nèi)手術(shù)線；④培植植物或微生物的保水劑；⑤紡織品的防縮、防皺處理，直接染料或硫化染料的固色。

甲殼動物的外殼，如蝦殼、蟹殼都由兩部分組成，其表面是薄而透明的角質(zhì)層，主要成份是鈣，內(nèi)部則是較厚的甲殼質(zhì)層。需首先酸溶去鈣，然后在堿作用下，使不溶性甲殼素轉(zhuǎn)化為可溶性甲殼素。工藝流程：水洗原料→加鹽酸→浸酸脫鈣→水洗加稀堿→煮堿脫脂脫蛋白→水洗加酸→二次浸酸脫鈣→水洗加稀堿→二次堿煮脫脂→水洗→甲殼素→加濃堿→堿煮保溫脫脫乙?；础稍铩b→可溶性甲殼素。