東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團，用黃老之術教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成為新教團的教主。自佛教進入中原，這個和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化成佛陀；而剛剛傳入中國的佛教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當時的共識。漢魏時期，太上老君是早期道教教團組織的的神。魏晉時期道教神仙已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神仙分為七個等級，每個等級設一中位，有一個神仙主持，中位之外又分設左位，右位若干席位，安排諸神。七個等級高低有別，以等級為分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神仙，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神仙，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子，第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人
關于元始天尊的名稱，《初學記》卷二三引《太玄真一本際經(jīng)》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始。運道一切為極尊，而常處二清，出諸天上，故稱天尊?！薄稓v代神仙通鑒》說：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也?！闭J為元始是最初的本源，為一切神仙之上，故稱“天尊”。根據(jù)道經(jīng)的描述，元始天尊稟自然之氣，存在于宇宙萬物之前。他的本體常存不滅，即使天地全部毀滅，也絲毫影響不了他的存在。每當新的天地形成時，天尊就會降臨人世間，傳授秘道，開劫度人。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當新的天地開辟時，都有其年號，曰延康、赤明、龍漢、開皇等等，年號之間相距長達41億萬年。并且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。玉京之中，黃金鋪地，玉石為階，宮中有七寶、珍玉，仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等居于中央和兩旁的仙殿中，這種氣派顯然被人間帝王所效仿。
北周武帝建德三年五月“初斷佛、道兩教，經(jīng)像悉毀，罷沙門、道士，并令還民”。據(jù)道書稱，當時太上老君曾遣使顯靈。時過一月，武帝即又下詔曰：“至道弘深，混成無際，體包空有，理極幽玄?！窨闪⑼ǖ烙^于都城……并宜弘闡，一以貫之。”說明當時已經(jīng)開始利用太上老君干預朝政了。至唐，太上老君之威靈更盛。他不僅被奉為李唐王朝的始祖，幫助唐高祖李淵平定天下，據(jù)稱當武則天篡奪李唐王朝后，又顯靈降世，謂“武后不可革命”，“不得輒立異姓?！浜笠嘟K懼此言，不敢立武三思”。因此，天寶年間，玄宗最后為他上“大圣祖高上金闕玄元天皇大帝”尊號。宋大中祥符六年（1013）八月加號為“太上老君混元上德皇帝”。

道教三清，分別玉清元始天尊，上清靈寶天尊和太清道德天尊（老子）。

三清簡介

 東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團，用黃老之術教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成為新教團的教主。自佛教進入中原，這個和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化成佛陀；而剛剛傳入中國的佛教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當時的共識。漢魏時期，太上老君是早期道教教團組織的的神。