美國環(huán)保局的定義：在美國，清潔生產(chǎn)又稱為“污染預(yù)防”或“廢物至小量化”。廢物至小量化是美國清潔生產(chǎn)的初期表述，后用污染預(yù)防一詞所代替。特別是進(jìn)入21世紀(jì)后，發(fā)達(dá)國家清潔生產(chǎn)政策有兩個重要的傾向：其一是著眼點(diǎn)從清潔生產(chǎn)技術(shù)逐漸轉(zhuǎn)向清潔產(chǎn)品的整個生命周期。美國對污染預(yù)防的定義為：“污染預(yù)防是在可能的至大限度內(nèi)減少生產(chǎn)廠地所產(chǎn)生的廢物量力它包括通過源削減（源削減指：在進(jìn)行再生利用、處理和處置以前，減少流入或釋放到環(huán)境中的任何有害物質(zhì)、污染物或污染成分的數(shù)量；減少與這些有害物質(zhì)、污染物或組分相關(guān)的對公共健康與環(huán)境的危害）、提高能源效率、在生產(chǎn)中重復(fù)使用投入的原料以及降低水消耗量來合理利用資源人常用的兩種源削減方法是改變產(chǎn)品和改進(jìn)工藝（包括設(shè)備與技術(shù)更新、工藝與流程更新、產(chǎn)品的重組與設(shè)計更新、原材料的替代以及促進(jìn)生產(chǎn)的科學(xué)管理、維護(hù)、培訓(xùn)或倉儲控制）。污染預(yù)防不包括廢物的廠外再生利用、廢物處理、廢物的濃縮或稀釋以及減少其體積或有害性、毒性成分從一種環(huán)境介質(zhì)轉(zhuǎn)移到另一種環(huán)境介質(zhì)中的活動?！?

清潔生產(chǎn)從本質(zhì)上來說，就是對生產(chǎn)過程與產(chǎn)品采取整體預(yù)防的環(huán)境策略，減少或者消除它們對人類及環(huán)境的可能危害，同時充分滿足人類需要，使社會經(jīng)濟(jì)效益至大化的一種生產(chǎn)模式。具體措施包括：不斷改進(jìn)設(shè)計；使用清潔的能源和原料；采用先進(jìn)的工藝技術(shù)與設(shè)備；改善管理；綜合利用；從源頭削減污染，提高資源利用效率；減少或者避免生產(chǎn)、服務(wù)和產(chǎn)品使用過程中污染物的產(chǎn)生和排放。清潔生產(chǎn)是實(shí)施可持續(xù)發(fā)展的重要手段。發(fā)達(dá)國家在20世紀(jì)60年代和70年代初，由于經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展，忽視對工業(yè)污染的防治，致使環(huán)境污染問題日益嚴(yán)重。

其次，清潔生產(chǎn)體現(xiàn)的是集約型的增長方式。傳統(tǒng)的末端治理，投入多、運(yùn)行成本高、治理難度大，只有環(huán)境效益，沒有經(jīng)濟(jì)效益。清潔生產(chǎn)要求改變以犧牲環(huán)境為代價的、傳統(tǒng)的粗放型的經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式，走內(nèi)涵發(fā)展道路。要實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，企業(yè)必須大力調(diào)整產(chǎn)品結(jié)構(gòu)，革新生產(chǎn)工藝，優(yōu)化生產(chǎn)過程，提高技術(shù)裝備水平，加強(qiáng)科學(xué)管理，提高人員素質(zhì)，實(shí)現(xiàn)節(jié)能、降耗、減污、增效，合理、高有效配置資源，至大限度地提高資源利用率。

清潔生產(chǎn)的特點(diǎn)——發(fā)展環(huán)保技術(shù)、搞好末端治理：為了實(shí)現(xiàn)清潔生產(chǎn)，在全過程控制中還需包括必要的末端治理，使之成為一種在采取其他措施之后的防治污染終端手段。這種廠內(nèi)末端處理，往往是集中處理前的預(yù)處理措施。包括以不危害人體健康和生態(tài)環(huán)境為主導(dǎo)因素來考慮產(chǎn)品的制造過程甚至使用之后的回收利用，減少原材料和能源使用。在這種情況下，它的目標(biāo)再不是達(dá)標(biāo)排放，而只需處理到集中處理設(shè)施可接納的程度。因此，對生產(chǎn)過程也需提出一些新的要求。