大多數(shù)集裝箱外部尺寸有著統(tǒng)一的尺寸限定，，集裝箱建筑形式采用ISO標(biāo)準集裝箱，通過對箱體進行改造，開門開窗并進行內(nèi)部裝修，再配上沙發(fā)等家具和電器設(shè)備，將其改造成集裝箱建筑。這樣的集裝箱建筑與我們平常住的房子幾乎沒差別。由于集裝箱建筑單元來自于現(xiàn)成的集裝箱，受現(xiàn)有箱體尺寸的限制，集裝箱各種配件都可以實現(xiàn)模塊化定制。

1933年，在巴黎成立國際集裝箱協(xié)會，負責(zé)制定統(tǒng)一的集裝箱標(biāo)準，這是一個民間的集裝箱運輸組織，它以協(xié)調(diào)有關(guān)集裝箱各方的合作關(guān)系為目的，并進行“集裝箱所有人”登記業(yè)務(wù)。

二次大戰(zhàn)期間，美國建立了“軍人用集裝箱快速勤務(wù)系統(tǒng)”，實現(xiàn)了使用集裝箱運輸其他軍事物品。但這個時期由于社會生產(chǎn)力還較落后，沒有充足而穩(wěn)定的適箱貨源，致使集裝箱運輸?shù)膬?yōu)越性不能很好發(fā)揮，影響了集裝箱運輸?shù)拈_展。

而在國際貿(mào)易中，海關(guān)既對貨物征稅，也對集裝箱征稅，空箱運回來源地也要花錢。

此外，鐵路、公路、航海運輸之間的競爭，導(dǎo)致它們相互割裂，運輸過程難以有效銜接。這些因素使得集裝箱運輸?shù)膬?yōu)越性不能很好發(fā)揮，發(fā)展極為緩慢。

直到有個美國人提出集裝箱運輸應(yīng)該實行“海陸聯(lián)運”，才真正開始了現(xiàn)代意義上的集裝箱運輸，其優(yōu)勢也開始展現(xiàn)。這個人就是現(xiàn)代集裝箱運輸?shù)母浮R爾科姆·麥克萊恩。